Studien har lagt till föroreningseffekten till bristen på tillgång av vatten, vilket visar hur stort problemet med förorenat sötvatten kan bli. Sedan 2010 är det vattenbrist i 984 sötvattensystem skriver forskarna, men enligt deras studie kan det år 2050 vara över 3 000 system som har brist på tjänligt vatten, genom att man lagt till aspekten med föroreningar. Detta kommer att drabba runt tre miljarder människor, vilket inte ”bara” innebär en miljökris, utan dessutom en akut folkhälsokris, varnar forskarna.

Det stora problemet som studien fokuserar på är kväveföroreningar, vilket är er en av de största faktorerna bakom förorenat vatten. Överanvändning av gödsel (framförallt konstgödsel) i jordbruket och avfall i snabbväxande städer är där två av de största bovarna. Gällande det senare, kan det bland annat kopplas till otillräcklig rening av avloppsvatten. När städer expanderar snabbt, utan tillräcklig infrastruktur för att hantera avfall och avlopp kan orenat avloppsvatten med höga kvävehalter släppas ut direkt i floder och sjöar.

Vattenbrist refererar vanligen till att tillgången på vatten inte möter efterfrågan från naturen och samhället, och den förmodas stiga i framtiden genom klimatförändringar och socioekonomiska faktorer, understryker forskarna. Men det är ytterst viktigt att inte bara se till kvantitet utan till kvalitet, poängterar de. Och varnar: ”Vårt resultat framhåller hur brådskande det är att vi även inkluderar vattenkvalitet i framtida policies för hållbarhetsutvecklingsmålen”.

På grund av sina höga kväveföroreningar kan många sötvattenssystem i södra Kina, Centraleuropa, Nordamerika och Afrika, komma att bli specifikt drabbade vattenbristområden, så kallade hotspots, enligt studien.