Idén till ett övervakningssystem för hotade skogar fick han som volontär på Borneo 2011, där han såg följderna av skövlingen. Några år senare, 2014, grundade han den icke-vinstdrivande organisationen Rainforest Connection, som Dagens ETC tidigare rapporterat om. Organisationen bygger och placerar ut varningssystem till skydd mot illegal skogsskövling. Enheterna består av begagnade mobiltelefoner försedda med särskild mjukvara, några enkla små solceller och en mikrofon. Mikrofonerna fångar upp ljudet av motorsågar, timmerbilar och andra tecken på illegal verksamhet, som tjuvjakt, och skickar varningssignaler i realtid till en molntjänst, som i sin tur larmar riktiga skogvaktare på marken.

Stor efterfrågan

Rätt placerad, ofta så högt som 30–50 meter över marken, kan mobilmikrofonen avlyssna 1,6 kvadratkilometer regnskog. En yta, som om den avverkas, ger upphov till 15 000 ton koldioxidutsläpp, enligt Topher White.

Hittills bidrar Rainforest Connections avlyssnare till skyddet av 2 500 kvadratkilometer regnskog i tio länder och på fem kontinenter. Topher White tillbringar själv större delen av året bland trädkronorna i länder som Ecuador, Peru, Kamerun och Brasilien. Efterfrågan på varningssystemen är stor, och innan årets slut räknar organisationen med att bidra till ­skyddet av 6 000 kvadrat­kilometer skog.

– Även i avlägsna skogs­områden är täckningen ofta god, särskilt i periferin, där hotet mot skogen är som störst, säger Topher White till nätmedie­företaget Nation Swell.

Få med sig lokalbefolkningen

För varje år har teamet blivit bättre på att bygga enheter som klarar, fukt, värme och insektsangrepp.

Nu lägger de mer tid på att få med sig lokalbefolkningen och bygga förtroende för vad avlyssnarna kan göra, säger Topher White till DI Weekend.

– Det är de som bor i området som utsätts för de största farorna med beväpnade avverkare. Ju fortare de kan reagera på att avverkning har inletts desto säkrare är det. Allra bäst är det om vi kan stoppa timmer­bilarna redan när de är på väg in i området, säger Topher White till tidningen.

Snabbare än satellitövervakning

Bara dagar efter att organisationens första avlyssnare monterats på ön Sumatra i Indonesien registrerades ljudet av motorsågar, och skogvaktare kunde hindra skövlingen. I vanliga fall upptäcks skogsskövling av satelliter, och då är det som regel för sent.

Startkostnaden för ett nytt avlyssningsprojekt på en ny plats ligger på en kvarts miljon kronor, enligt DI Weekend.

– Men när systemet väl är uppe rullar det på. Att skydda regnskogen är nyckeln till att rädda vår planet, säger Topher White.