– Siffrorna var chockerande. Enligt våra beräkningar ­genererade anläggningen årligen upp till 1 366 ton mikroplaster i vattnet – med filterrening – och upp till 2 933 ton utan rening, säger Erina Brown, mikroplastforskare och studiens huvudförfattare, till Dagens ETC.

”Uruselt resultat”

Större delen av fragmenten var mindre än tio mikrometer (en mikrometer = en tusendels millimeter), en storlek som i ­tidigare studier visat sig vara hälsoskadlig både för människor och andra levande varelser, från större djur och ända ner till små zooplankton.

Forskarna räknar med att minst 75 miljarder mikroplaster per kubikmeter vatten årligen slinker igenom anläggningens nya vattenfiltreringssystem. Det motsvarar sex procent av all plast anläggningen tar emot för återvinning under ett år.

– Det är svindlande mängder och ett uruselt resultat för en toppmodern verksamhet, säger studiens medförfattare Steve Allen, som är expert på mikroplaster vid Dalhousie­universitetet i Kanada.

Luftutsläpp

Anläggningens filterrening var effektiv och utformad för större partiklar. Frågan är om avloppsvattnet kan renas från mikroplaster.

– Att filtrera mikropartiklar är väldigt svårt på grund av de stora volymerna. Metoder som ska få partiklarna att klumpa ihop sig har prövats, liksom magneter och andra grepp som hittills inte har varit effektiva när de skalas upp, säger Steve Allen.

Utsläppen sker inte bara via vattnet – även luften runt omkring anläggningen visade sig innehålla förhöjda halter av plastpartiklar, de flesta mindre än tio mikrometer. Så små partiklar har i tidigare studier kopplats till lungsjukdomar och andningssvårigheter.

Förordar konsekvensanalys

För ett drygt år sedan åtog sig FN:s medlemsländer att ta fram ett globalt bindande avtal för att bekämpa plastföroreningarna, men det är ännu oklart vad det kommer att innehålla. Plastindustrin lobbar för mer återvinning som lösning på föroreningarna, motsidan vill minska plastanvändningen.

– För bara tjugo år sedan använde vi hälften så mycket plast. Tjugo år före det bara en bråkdel av de 370 miljoner ton vi årligen producerar idag. I bästa fall återvinns nio procent och, som studien visar, läcker våra bästa anläggningar sex procent av det rakt ut i miljön, säger Steve Allen.

Det betyder, enligt Allen, att någonstans runt två miljoner ton mikroplaster kan släppas ut globalt varje år, bara från återvinningsindustrier.

Erina Brown framhåller att studien inte ska tolkas som att återvinning bör stoppas.

Samtidigt bör inte återvinning användas som argument för mer plast, säger hon.

– Vi behöver verkligen minska vår plastförbrukning ­ordentligt istället för att ­fokusera på återvinning. Och vår studie visar att det är viktigt att vi beaktar konsekvenserna av de lösningar vi presenterar så att vi inte förorenar samma miljö som vi vill skydda, säger Erina Brown.