Delhis experiment med en så kallad ”bilfri dag” var likväl en succé. Forskare som kartlägger luften i området, som ofta är ett av de mest förorenade i Delhi, konstaterade en dramatisk sänkning på 60 procent av mängden farliga förorenande ämnen – de minsta partiklarna i trafikavgaserna som kan orsaka hälsoproblem som astma, hjärtsjukdomar och stroke – jämfört med dagen innan.
Delhi är världens mest förorenade stad enligt Världshälsoorganisationen (WHO) och både läkare och forskare säger att stadens invånare står inför en folkhälsokris. Ofta får Peking internationell uppmärksamhet för sin dåliga luftkvalitet, men i verkligheten är luften där inte på långa vägar så farlig som i många av Indiens storstäder.
Ökning av astmafall
Landets snabba utveckling under senare år innebär att Indien innehar den tvivelaktiga äran att ha 13 av världens 20 mest förorenade städer. WHO har konstaterat att det i Delhis luft finns i genomsnitt 153 mikrogram av de minsta partiklarna, kända som PM2,5. Den internationella ”säkra” nivån för dessa partiklar är sex mikrogram per kubikmeter.
Delhis dåliga luft har redan orsakat en kraftig ökning av personer med astma och minskad lungfunktion.
En läkare vid Delhis ledande hjärt- och lungsjukhus har tidigare berättat att han nu måste hålla sina kliniker öppna dubbelt så många timmar som vanligt för att hinna med alla patienter. Trots det är korridorerna överfulla av rosslande patienter.
Luften har också en långsiktig påverkan på barnen i den indiskastorstaden: 4,4 miljoner av dem har oåterkalleliga lungskador.
– Barns lungor är inte färdigutvecklade, säger professor Raj Kumar, andningsspecialist på Vallabhbhai Patel Chest Institute vid Delhis universitet.
– Till slut kommer deras bronker eller alveoler att skadas och så även lungornas funktion. Lungorna är det främsta organet där oxidering sker, så om lungorna påverkas kommer hela kroppen att påverkas.
Skadorna går dock längre än så. Vid sjukhuset Sir Ganga Ram har neonatologen och professorn Neelam Kler arbetat med folkhälsostiftelsen Public Health Foundation of India för att spåra en ökning av för tidigt födda och underviktiga bebisar samt barn med fosterskador.
– Människor är förmodligen inte så medvetna om de dolda effekter föroreningar har på gravida kvinnor och de växande fostren. Graviditeten är en väldigt sårbar period, säger hon.
Det finns redan belägg för ett spektrum av hälsoproblem – allt från allergier och andningsbesvär, missbildningar och minskad tillväxt hos foster och till och med ökad förekomst av cancer – som alla kan kopplas till ökade föroreningar.
– Allt sammantaget så är vi på väg mot en hälsokatastrof, säger professor Kler.
Åtta miljoner fordon
Det finns flera orsaker bakom den försämrade luften. Över åtta miljoner fordon rullar på vägarna och de blir 1 400 fler för varje dag. De flesta av dessa nya fordon går på diesel och för dem gäller relativt låga utsläppsnormer. De spyr ut moln av de pyttesmå PM2,5-partiklarna, som kan vara de mest skadliga för hälsan.
Utöver fordonen finns även ett stigande antal dieseldrivna elgeneratorer som hör till de flotta flerfamiljshusen som dyker lite överallt i huvudstaden. Regionens jordbruk och koleldade fabriker försämrar luften ytterligare.
Föroreningarna har dubbel negativ påverkan. Hälsoproblemen inträffar nu, men utsläppen från fordon och fabriker innehåller också växthusgaser som dikväveoxid, ozon och koldioxid. De här kommer att finnas kvar i atmosfären i flera årtionden och bidra till framtida klimatförändringar. De föroreningsproblem som Indiens storstäder nu kämpar med är en tydlig indikation på vad många fler utvecklingsländer kommer att ställas inför i framtiden.
Den indiska regeringen säger att den är medveten om problemet. Miljöminister Prakash Javadekar berättar att han vill snabba på byggandet av en förbifartsled som skulle förhindra att omkring 50 000 förorenande lastbilar behöver köra in i staden varje dag. Han vill också att bilföretagen ska göra sina fordon renare och uppfylla de stränga normer som råder i Europa.
– Vi vill komma igång direkt, men bilindustrin är inte redo, säger han.
Javadekar säger också att den indiska bilindustrin skulle kunna tillverka fordon som följer Euro 6-normerna, men att den har hamnat på efterkälken.
– Vi kommer att ta itu med luftföroreningarna. Vi kommer att vinna striden och vi kommer att se en markant skillnad under de kommande två åren.
Delhi har tidigare lyckats med att rena sin luft. Vid sekelskiftet flyttade de lokala myndigheterna ut de förorenande industrierna från staden. De stängde kolkraftverken och tvingade lokaltrafiken att gå från diesel- och bensindrivna fordon till renare gasalternativ. Luftkvaliteten förbättrades stadigt fram till 2007, säger Anumita Roychowdhury vid Centrum för vetenskap och miljö, en tankesmedja i Delhi.
– Men därefter, om man tittar på data från 2009 och framåt, ser man att nivåerna stiger igen och har blivit så höga att vi nu säger att vi har gått miste om de förbättringar vi uppnådde i den första omgången av åtgärder, säger hon.
– Det är den skrämmande sanningen som uppdagas i dag. Vad som hänt är vi inte har lyckats hålla igång den drivkraft att rena luften som vi byggt upp. Någonstans längs vägen har källorna till föroreningarna överväldigat åtgärderna.
Alla måste agera
Enligt Neelam Kler och Raj Kumar måste alla Delhibor göra sitt för att ta itu med luftföroreningarna. Sjukvårdspersonal måste kräva att myndigheterna agerar och medborgarna måste komma fram till hur staden ska kunna fortsätta växa utan att bara köpa fler bilar.
– Utveckling betyder inte bara industrialisering. Jag tror att det är dags att vi inser det och gör något åt luftkvaliteten, vattenkvaliteten och vår avfallshantering, så att vi inte blir en enda stor sophög, säger professor Kler.
Samtidigt som Delhi kippar efter andan kommer initiativ som den bilfria dagen runt Röda fortet för två veckor sedan bli allt viktigare för att rikta uppmärksamhet mot föroreningskrisen. Den morgonen samlades en liten folkhop med banderoller och t-shirtar med slagord som ”Ingen förorening, inga trafikstockningar”. Under dagen marscherade de utmed vägen i skuggan av Röda fortet och delade ut flygblad till förbipasserade.
Sunil Dahiya, kampanjarbetare vid Greenpeace i Indien, mätte nivåerna av förorenande ämnen i luften omkring sig.
– Om du talar med vem som helst här kommer uppfattningen vara att Delhis luft är väldigt förorenad och utgör en risk och att något måste göras åt den.
Fotnot: Den här artikeln har tidigare publicerats i The Guardian och är en del av deras miljö- och klimatsatsning Keep it in the ground. Den återpubliceras i Dagens ETC inom ramen för nätverket Climate Publishers Network.
