Samtidigt översköljs landets stränder, fält och floder av plastskräp och deponierna är fulla till brädden av eget och importerat plastavfall. Nu tar landet ett stort kliv mot att drastiskt minska användningen av icke nedbrytbar engångsplast.

Miljöministeriet och Nationella kommissionen för utveckling och reformer (NDRC), som bland annat ansvarar för landets femårsplaner, har aviserat en rad direktiv som ska minska mängden miljöskadlig engångsplast ”betydligt” till 2022.

– Det är positivt att engångsplasten till sist erkänns som central i Kinas plastföroreningskris. Beijing tar problemet på allvar och driver på för återbruk som rätt lösning, men politiken saknar fortfarande lagstiftande styrmedel för exempelvis pantsystem, säger Tang Damin, som arbetar med plastfrågan för Greenpeace i den kinesiska huvudstaden Beijing.

E-handeln ett problem

Många av riktlinjerna är ovanligt tydligt formulerade, och säger bland annat att all icke nedbrytbar engångsplast på kinesiska snabbmatställen ska bort till slutet av 2022, med start i större städer redan i år. Tillverkningen av bomullspinnar, mikroplastpärlor för kosmetiska produkter och skumplastlådor för hämtmat ska också förbjudas innan årets slut. 

Men, enligt Tang Damin, är en av de viktigaste faktorerna bakom Kinas eskalerande plastföroreningskris landets växande e-handel och expressleveranser av mat. 

– Matleveranser och e-handelsföretag som Alibaba, JD.com och Meituan har ökat Kinas beroende av engångsplast ofantligt, och underblåst en allmän slängkultur, säger han.

Fyrdubbling väntar

I höstas presenterade en rad miljöorganisatoner en rapport som förutser en fyrdubbling av avfallet bara från dessa sektorer till år 2025, om ingenting görs. 

De nya riktlinjerna för engångsplast adresserar även e-handeln och matleveranssektorn, som  uppmanas att använda flergångsförpackningar och rapportera in hur de arbetar för att minska mängden engångsplast i verksamheterna.

– Men detta direktiv är endast en uppmuntran och saknar konkreta mål, kommenterar August Rick, presskommunikatör vid Greenpeace Östasien.

Viktig definitionsfråga

En annan svaghet i direktiven rör termen ”nedbrytbar plast”, som inte definieras närmare.

– Kinas lista över godkända nedbrytbara plaster har inte uppdaterats på 14 år och innehåller fortfarande material som har visat sig göra mer skada än nytta, till exempel oxo-nedbrytbar plast, säger August Rick.

Oxo-nedbrytbar plast bryts aldrig ner fullständigt utan sönderdelas bara i allt mindre bitar som förorenar miljön under mycket lång tid, inte minst genom att sköljas ut i sjöar och hav.

”Stort steg framåt”

Trots svagheterna anser Tang Damin att Kinas nya riktlinjer är viktiga och ett stort steg framåt – som kan följas av fler om åtgärderna slår väl ut.

– Efter att ha rört om i den globala avfallshandeln genom att blockera importen av plastavfall 2018, lägger Kina nu ny kraft bakom den globala rörelsen mot engångsplast. Att landet driver på en nationell minskning kan bli ett exempel för hur man ska reagera på plastkrisen globalt, säger Tang Damin.

Sedan den första januari i år är engånspåsar av plast helt förbjudna i Mexico City med omnejd, efter ett beslut av distriktsregeringen, skriver Reuters. Förbudet gäller överallt, från jättevaruhus till kvartersbutiker på hörnet och lokala marknader.

–  Nu går vi tillbaka till papperspåsar, tygkassar och korgar. Jag tror att det kommer att ta ett tag men folk kommer att vänja sig vid det, säger Gabriel Sanchez som säljer grönsaker på marknaden, till Reuters.

Flera multinationella företag som Walmart och läsktillverkaren Femsa, har enats om att om att erbjuda gratis återanvändbara påsar och undersöka fler sätt att minska mängden plastförpackningar.

Lobbar mot totalförbud

Tillverkarna av plastpåsar är inte lika glada. De menar att förbudet skadar en bransch som redan kämpar för att anpassa sig till ett lapptäcke av reformer i hela Mexiko och lobbar för att landets lagstiftare ska anta en federal lag som standardiserar reglerna och möjliggör försäljningen av återanvändbara, tjockare plastpåsar.

Mexico City-distriktet har istället framhållit komposterbara lätt nedbrytbara påsar, som en del av lösningen.

Men enligt Jose del Cueto, talesman för Inboplast, en sammanslutning av företag som tillverkar mer miljövänliga påsar, skulle det kräva kostsamma importerade råvaror.

Han ser hellre att staden tar efter Kalifornien, som förbjöd engångspåsar 2014, men tillåter plastpåsar med flera användningsområden.