– Vi använder den här bilen som både taxi, ambulans och skåpbil, säger Ojok Okello, 37, och ler. 

Han sitter i baksätet med jetlag efter att ha rest över Atlanten. Okello har varit i Chicago för att prata med akademiker om hjärtebarnet ”Okere City”. Det är en plats som för några år sedan var öde, men som nu håller på att bli Afrikas första hållbara stad.

Ett radikalt projekt

Vi kör i timmar på obebyggda vägar, över öppna fält där eukalyptusträd sträcker sig mot himlen och barn åker barfota på allt för stora cyklar. Tre timmar från staden Lira i norra Uganda befinner vi oss långt utanför det nationella elnätet och plötsligt händer något med det ödsliga landskapet. En ”modern” by med hus, skola, vårdcentral och butiker dyker upp från ingenstans.

– Välkommen till Okere City! säger Ojok Okello och möts av barn och fru när han stiger ur bilen. 

Vi går till några tegelhus, som har förvandlats till gästhus med sovrum, duschar och toaletter. En bar, frisörsalong och en butik ­ligger bredvid ett digitalt labb med 24-­timmars el. Allt här drivs av solenergi.

– Jag kallar det här ett radikalt utvecklings­projekt. Vi skapar något som aldrig har funnits i Afrika tidigare. Okere City skal bli den första rurala staden byggd på hållbara principer, där idén om sammanhållning och delaktighet är central, säger Ojok Okello.

Framtidens stad

Omkring 4 000 människor bor i området, som har blivit känt för sina faciliteter och jobb­möjligheter. Här finns också hälsomottagning, skola och olika små verksamheter. 

– Varför migrerar människor till storstäderna? Jo, för att de inte har det de behöver där de bor. Okere City kommer inte att bli en konventionell storstad, men platsen ska ha allt som finns i städer – en framtidsstad kan man säga, säger Ojok Okello.

Hans pappa föddes här i Okere ­Mom-Kok, som byn heter. På 1980-talet härjade ett blodigt inbördeskrig mellan staten och gerillagruppen Lord’s Resistance Army (LRA). Okellos far mördades i Kampala på grund av sin stamtillhörighet. Efter pappans bortgång tog Okellos mor med sig barnen till staden Lira i norr. Under barndomsåren besökte de ofta mammans by, som låg i närheten av Okere Mom-Kok.

– Som barn kände jag alltid att jag var så annorlunda på grund av min uppväxt i en stad. Min värld och min kunskap var så mycket större och i min ungdom visste jag att jag ville ägna mitt liv åt att skapa möjligheter för människor utanför städerna, säger Ojok Okello.

”Byggs för folket”

Utvecklingsexperten, som gick på prestige­fyllda London School of Economics, har haft flera jobb inom biståndsbranschen. Hans första jobb för en internationell hjälp­organisation i Uganda var en ögonöppnare.

– Projekten genomfördes utan inflytande från medborgarna. Det är så internationellt bistånd fungerar och det leder aldrig till hållbar utveckling. Det jobbet fick mig att förstå vad jag inte ville göra i mitt liv. Okere City byggs för folket, av folket, säger han.

Projektet började som en idé strax innan corona-pandemin satte Uganda i lockdown. Ojok Okello och hans bror ville tillbaka till sina rötter och åkte till pappans födelseort för att undersöka möjligheterna.

Den ursprungliga planen var att bygga ett semesterboende för familjen. Det blev istället ett radikalt utvecklingsprojekt som nu på­verkar tusentals människors liv.

– Idén om att skapa ett bekvämt hem åt mig själv dog snabbt. Vad är glädjen i att leva i lyx när andra kämpar hårt för att klara vardagen? 

Han började lägga grunden till det första huset och plötsligt strömmade barn dit för att spela fotboll. Bristen på skolor i området gav Ojok Okello idén att använda sitt sovrum som klassrum. Det blev början på grundskolan som idag har 120 elever.

– Det fantastiska är att alla lärarna här kommer från städer. De har sökt till Okere för att vi har något som städerna inte kan erbjuda: sammanhållning, hållbarhet och en bra miljö, säger han.

”Livet var extremt svårt”

Ett 20-tal barn sitter tysta i klassrummet och lyssnar på läraren Patrick Ocens undervisning.

– Tidigare bodde jag i storstaden. Livet var extremt svårt och jag gick ofta hungrig till sängs. Här i Okere har vi kvalitetsutbildning för barn och alla faciliteterna som finns hjälper mig och familjen. Det bästa är att man kan betala på kredit, säger Patrick Ocen.

Han arbetade tidigare på en statlig skola och kämpade med oregelbundna löner och svåra arbetsförhållanden.

– Vi fick sällan betalt i tid, vilket gjorde vardagen svår. Nu får jag min lön i tid och vi får också betalt under skolloven, säger Patrick Ocen.

I klassrummet bredvid står Evaline Akullu som undervisar i engelska. Även hon har ­flyttat från staden för att bosätta sig i Okere.

– När jag fick höra om möjligheterna här sökte jag jobb direkt. Här finns ett dagis, något som saknas på de flesta ställen. Det är roligt att vara lärare på en ort som har kvalitetsutbildning som kommer att locka många familjer i framtiden, säger Evaline Akullu.

Kvinnorna utgör stommen

Med solenergi och miljövänliga bygg­material kommer Okere att bli ett grönt samhälle. Tusentals träd planteras på de cirka 100 hektar som ska bli en stad i miniatyrformat. ­Träden har länge varit utrotningshotade efter generationer med produktion av träkol. Idag bedriver Okello informationsarbete som har stoppat avskogningen och numera är ett Sheasmör-kooperativ byns hjärtslag. ­Kvinnorna tillverkar hudvårdsprodukter som har blivit levebröd för många. 

– Det tar tjugo år för ett sheaträd att växa sig stort, så det här är en investering för kommande generationer. Varför ska vi inte ta hand om naturens eget guld? frågar Ojok Okello.

Stommen i projektet är kvinnliga bönder som driver en lokal bank (så kallad sacco). Ledaren för banken är sjubarnsmamman ­Scovia Awilli, 38. Hon har aldrig utbildat sig men får nu vuxenutbildning på en skola i byn.

– ”Banken” har i dagsläget en betydande summa pengar som medlemmarna kan låna av. Många har startat egna företag och räntan på fem procent i månaden gör att banken växer, säger Scovia Awilli som har flera barn som går i Okeres skola. 

Elina Adit, 68, tog ett lån för att starta en liten grönsakshandel som hon driver på den lokala marknaden.

– Lånet har gjort att jag har kunnat expandera. Jag har betalat tillbaka det och ska snart ta ett nytt lån för att köpa kor till familjen, säger Elina Adit.

Större platser – enorma utmaningar

Afrikanska städer växer snabbast i världen. Enligt beräkningar kommer 1,3 miljarder människor att bo i Afrikas städer år 2050. Det är en ökning med omkring 900 miljoner jämfört med idag. I Afrika söder om Sahara bor nu drygt 41 procent i städer, en andel som växer med 4,5 procent per år. I Uganda förväntas stadsbefolkningen öka från 7,4 miljoner år 2016 till 21 miljoner år 2040, rapporterar den nationella tidningen Daily Monitor. Den snabbt växande befolkningen i städerna medför en rad utmaningar.

– Städer i Uganda växer snabbare än statens förmåga att tillhandahålla bastjänster som bostäder, rent vatten, hälsotjänster och avfallshantering. Det har resulterat i att den informella sektorn har vuxit enormt och mer än 60 procent av stadsbefolkningen bor i slumområden, säger Fiona Nshemerirwe, som är stadsutvecklingsexpert för UN-Habitat.

Hon pekar på bristen på implementering av befintliga lagar som en stor utmaning när städerna blir större.

– Naturresurser som våtmarker och skogar förstörs av mänskliga bosättningar, vilket resulterar i översvämningar och andra miljöutmaningar. Om de befintliga lagarna som rör stadsplanering och miljöskydd genomförts hade det inte hänt, säger hon.

Satsningar på sektorer som jordbruk och ekonomiskt värdeskapande för människor på mindre orter och på landsbygden är något hon tror kommer att minska migrationen till städerna på lång sikt. Stadsutvecklingsexperten pekar också på satsningen på kooperativ för bönder och uppstarten av lokala banker som sätt att skapa bestående förändringar på lång sikt.

– Initiativ som Okere City visar på den enorma potential som ligger i lokalsamhällen om de organiseras och stöds med nödvändig infrastruktur och vägledning från lokala myndigheter. Om lokala resurser som sheanötterna i Okere City fick stöd med nödvändiga industrianläggningar skulle detta skapa sysselsättningsmöjligheter och förbättra människors välbefinnande. På så vis skulle samhället så småningom generera tillräckligt med inkomster för att underhålla vägar, skolor och hälsoinrättningar, säger hon.

Självfinansierat projekt

Under de senaste tre åren har mer än tjugo företag etablerats i Okere, med anställda från olika hörn av Uganda. Ojok Okello har ett stort jobb framför sig och säger att projektet är allt annat än enkelt att genomföra. 

Han har hittills lagt in över en halv miljon kronor i projektet och han fortsätter att ta pengar ur egen ficka.

Idag får han hjälp från en organisation i USA, samt en del turister och andra besökare som fått upp ögonen för det unika projektet och bidragit med pengar.

– De etablerade verksamheterna i Okere är i dag självförsörjande, men i nuläget behövs extern hjälp för att expandera. Syftet är att skapa hållbara verksamheter som inte är beroende av stöd utifrån, säger Ojok Okello.

Han har stora planer för framtiden. Nu läggs grunden för ett vetenskapligt ­laboratorium som hör till grundskolan. En gymnasieskola, universitetet och en separat landningsbana för flyg hör till de mer lång­siktiga planerna.

– Vi har inget kapital för de här projekten i dag, men på sikt kommer det att vara möjligt. Skolor är inkomstbringande och målet är utbildning i toppklass som ska locka barn från hela landet till Okere, säger Ojok Okello.

När mörkret faller över byn kastar lampor ljus på väggar och träd.

– Solenergin vi har är mycket mer tillförlitlig än Umeme (det nationella elbolaget), säger Okello och skrattar.

Vill inspirera andra

Han har inga planer på att skapa fler platser som Okere, men hoppas att han kan inspirera andra. När vi besöker byn får han ett telefon­samtal från en professor vid vid Ugandas största högre lärosäte, Makerereuniversitetet, som vill komma på studiebesök med sina studenter.

– Okere City kan säkert kopieras på andra platser, men för att få det att hända behöver vi dokumentation och vetenskaplig data som bevisar att konceptet fungerar. Därför välkomnar vi forskare och experter, säger Ojok Okello.

När eldflugorna flyger genom natten ser det ut som att det regnar guld. Stjärnhimlen liknar en skimrande matta och luften är ren och fri från föroreningar.

– Framtidens städer är definitivt inga storstäder. Framtiden är mindre platser på landsbygden, byggda på inkludering, ­sammanhållning och hållbarhet. Det är min dröm för Okere City!