–  Dessa små mikroorganismer är av avgörande betydelse för den marina näringskedjan, de bidrar till kolcykeln och antas producera upp till 10 procent av allt syre i världen, säger studiens huvudförfattare Sasha Tetu, forskare vid Macquarie-universitetet i Australien, till The Independent.

– Så vart tionde andetag du tar är tack vare dessa små liv. Ändå vet vi nästan ingenting  om hur havsbakterier, som prochlorococcus, påverkas av mänskliga föroreningar.

Hela ekosystem kan påverkas

För att ta reda på mer exponerade forskarna två stammar av bakterien för kemikalier som läcker från plastpåsar och mattor av pvc-plast.

Studien visar att kemikalierna allvarligt skadar bakteriens tillväxt och fotosyntetiska fömåga samt leder till genförändringar.

– Våra resultat visar att plastföroreningar kan ha utbredd påverkan på ekosystemen, bortom de kända effekterna på makroorganismer som sjöfåglar och sköldpaddor, säger Sasha Tetu.

Trots ökad medvetenhet väntas mängden plast i haven inte minska, tvärtom antas haven innehålla mer plast än fisk år 2050.

– Om vi inte gör något åt plastskräpet kan mängden prochlorococcus minska, vilket kan påverka andra organismer som är beroende av prochlor­ococcus som föda, säger forskaren Lisa Moore, medförfattare till studien, enligt The Independent.

Andra forskare menar att uppvärmningen av haven kan medföra att bakterien blir vanligare och mer utbredd.

Specifika koncentrationer

Studien har begränsningar, framhåller fortskarna. Experimenten motsvarar inte specifika koncentrationer av plast i havet, utan är utformade för att bättre förstå effekterna av plastföroreningar på mikroorganismer.

– Men det är möjligt att prochlorococcus i haven redan påverkas när de utsätts för läckande kemikalier från plast, säger Lisa Moore.

Nästa steg i forskningen blir att utföra tester i havsmiljön.