Det naturliga råmaterialet lignin, som ursprungligen kommer från trädens egen biomassa, har många egenskaper som gör att det har flera potentiella användningsområden. Till exempel skulle det kunna ersätta miljöskadligt lim och fossila plastprodukter.

Ser möjligheter för industrin

Mika Sipponen vid Stockholms universitet är en av artikelförfattarna bakom en studie om lignin som nyligen publicerades i ACS Publications Applied Materials & Interfaces, en peer-reviewed tidskrift som publicerar forskningsartiklar om material, teknik, kemi, fysik och biologi.

– Vi upptäckte att lignin kan återanvändas och utnyttjas för att ersätta fossil plast. Det är en viktig del av vår forskning, säger han.

– Vi har ett material som kan värmas upp och formas på nytt, många gånger om. De är viktigt för den cirkulära ekonomin och som förnybar resurs, vilket vi behöver. Bygger man till exempel möbler med lignin kan man efter en livscykel, då produkten inte längre visar goda resultat, återanvända alla komponenter.

Mika Sipponen vill inte nämna några namn, men berättar att en nordisk skogsindustrikoncern har visat stort intresse för att använda materialet i samband med batteriproduktion.

– Det är en viktig och ganska ny tillämpning av lignin. Jag vet också att Ikea är intresserade av hållbara material som går att återvinna. Det kan vara en möjlighet för dem, eller andra företag inom det området.

Men det är inte bara inom skogs-och möbelindustrin som råmaterialet lignin kan hitta sin plats. Mika Sipponen ser fler områden där det kan komma att användas.

– Det kan ersätta fossil plast i smarta telefoner och många andra plastmaterial. Jag tittar på min dator här och tangentbordet. Allt är svart plast och det skulle kunna ersättas med lignin.

Vilket område är mest lovande just nu?

– Just nu ser vi potential att använda det som lim och konsumentplast, men senare kanske även i vindkraftverksblad.

Lignin kommer ju från träd. Finns det en risk för ökad skogsskövling om det blir väldigt stor efterfrågan på det här materialet?

– Idag förbränns det mesta av ligninet, cirka 98 procent, i massa- och pappersindustrin. En av de bakomliggande orsakerna är brist­en på hållbara ligninbaserade produkter. Det finns alltså en betydande potential att öka ligninutnyttjandet med flera miljoner ton per år genom nya cirkulära material – utan någon ökning av skörd av träd .

Söker samarbetspartners

Mika Sipponen säger att det kan dröja tre till fem år innan produkter som innehåller lignin tillslut kan nå konsumenterna.

Det finns också ett flertal frågor forskarna på Stockholms universitet behöver få svar på, till exempel hur lång nedbrytningstid materialet har i naturen. Sen behövs ytterligare forskning, finansiering och framför allt en väsentligt uppskalad produktion, där forskarna behöver hjälp av företag.

– En uppskalning skulle behöva ny utrustning, vilket vi inte har på Stockholms universitet. Med sam­arbetspartners kan vi få det på plats snabbare, säger Mika Sipponen.