I Afrika söder om Sahara finns det för närvarande över 270 miljoner motorcyklar på vägarna och antalet förväntas växa till 400 miljoner år 2050, enligt FN. Avgaserna de spyr ut dödar minst en miljon människor om året på kontinenten. Bara i Kenya uppskattades transportsektorn orsaka utsläpp på 1,26 miljoner ton koldioxid förra året.

Afrikas största ”e-fabrik”

En kvinna med långt flätat hår åker slalom genom bilkön på en orange motorcykel som sticker ut i folkmassan. Lilian Muyonga, 36, blev boda-boda-förare för sju år sedan när hon blev ensamstående mamma och var tvungen att hitta ett sätt att försörja sin son. Sedan några månader tillbaka har hon åkt elmotorcykel och är en av många förare som nu leder ”el-motorcykelvågen” som sprider sig över Kenya och andra delar av Afrika.

– Jag brukade lägga stora delar av min lön på bensin. Nu lägger jag en femtedel på laddning och jag sparar på miljön. Beslutet att byta till en elmotorcykel är det bästa jag gjort, säger Lilian Muyonga.

Med sin motorcykel, som tillverkats i Afrikas största fabrik för elfordon, glider hon tyst genom trafiken. Det svenskägda företaget Roam slog nyligen upp dörrarna till sin 10 000 kvadratmeter stora fabrik i Nairobi. När bolaget etablerades 2017 var det det första att utveckla och tillverka elbilar i Kenya och det står bakom kontinentens första helelektriska buss med afrikansk design. Nu satsar Roam stort på motorcyklar. I en rymlig industrilokal alldeles intill Nairobis nationalpark tillverkas framtidens tvåhjuliga fordon. ”Electrifying Africa one vehicle at a time” står det med stora bokstäver på väggen. Utvecklingen ledd av unga utbildade kenyaner går i en rasande takt.

Hälften är kvinnor

Ett tiotal montörer jobbar snabbt och koncentrerat med att göra i ordning åtta motorcyklar innan frukostrasten. Montörerna ansvarar alla för olika delar av produktionen och har 14 minuter på varje station innan motorcykeln förs vidare till nästa steg. Vivian Ngenoh, som är chef för produktionsavdelningen, springer mellan de olika stationerna för att hjälpa till med montering och göra kvalitetskontroller. Hälften av teamet här är kvinnor och för Vivian Ngenoh, som är ingenjör, var det en dröm som gick i uppfyllelse när hon fick det här jobbet.

– Jag har alltid haft en passion för att arbeta för miljön. På lång sikt kommer det arbete vi gör att leda till bestående miljöförändringar. Varje gång jag ser en av våra motorcyklar ute på gatorna känner jag mig stolt och tänker: tänk att få vara med och skapa något så stort! säger hon.

Företaget, som började tillverka motorcyklar i juni förra året, konverterade tidigare bensindrivna bilar och bussar till elfordon. Idag är omkring 150 motorcyklar i veckan färdiga och klara för drift på Kenyas vägar.

– Det är en enorm marknad som växer snabbt. Varje år sätts 1,2 nya miljoner motorcyklar på vägarna här i Kenya. Vårt mål är att ersätta alla dessa motorcyklar med elektriska alternativ. Vi siktar på att producera 50 000 motorcyklar om året inom kort tid, säger Masa Kalutuyiyi, produktchef för Roam air, som motorcyklarna heter.

Stora besparingar

Målgruppen är landets cirka 1,6 miljoner boda-boda-förare. De skyhöga bensinpriserna i Kenya och flera andra länder i Östafrika har ökat intresset för motorcyklarna, som kostar en bråkdel att köra jämfört med en bensindriven motsvarighet. Förra året kostade en liter bensin cirka 110 shilling (åtta kronor) i Kenya. Idag handlar det om dubbelt så mycket.

Att köpa en Roam air kostar 300 000 shilling (cirka 22 000 kronor). Det är ungefär dubbelt så mycket som en bensindriven motorcykel.

– En elmotorcykel är dyrare att köpa, men man kan göra enorma besparingar på lång sikt. Istället för att lägga 400 shilling om dagen på bensin, lägger förarna 100 på laddning. Dessutom är det mycket lägre underhållskostnader, säger Masa Kalutuyiyi.

Vid station åtta sätts batteriet på plats. Det ligger en hel vetenskap bakom det runt 20 kilo tunga batteriet som kostar ungefär hälften av hela cykeln. Batterierna tillverkas i Kina enligt ett kenyanskt koncept och design. Det tar mellan tre och fyra timmar att ladda batteriet till full styrka.
– För att kunna konkurrera med bensindrivna motorcyklar ställs stora krav på batteriets kapacitet, design, storlek och teknik. Att stärka kapaciteten och minska batteriets laddningstid är ett av våra viktigaste fokusområden. Målet är att minska laddningstiden till 30 minuter, säger Lucy Mugala, som leder företagets batteriavdelning.

E-mobilitet växer i Afrika 

Roam är inte ensam om sin stora satsning på elmotorcyklar. I augusti tillkännagav Uber sin nya storsatsning på elfordon i Kenya och många andra länder går i samma riktning. I den östra delen av kontinenten arbetar Kenya, Uganda, Rwanda och Etiopien tillsammans för att påskynda övergången till e-mobilitet. Resultatet är uppkomsten av mer än 20 nystartade företag som fokuserar på elektriska motorcyklar bara i Östafrika, enligt en rapport från Global Fleet. 

Spiro är ett annat företag som är innovationsledande inom hållbar fordonsdesign och smart batteriutveckling. Bolaget har för närvarande 10 000 motorcyklar ute på gatorna i Togo, Benin och Rwanda.

– Vi befinner oss i en eskalerande klimatkris där nationer och individer måste hitta sätt att kontrollera den globala upphettningen. Spiros 10 000 cyklar har minskat koldioxidutsläppen med mer än 6 000 ton under de första 18 månaderna, säger Lee Breheny, som är företagets globala kommunikationschef.

I Kibera-området i Nairobi har Aslam Kadir, 24, laddat batteriet för en dag på jobbet. Han har kört boda-boda i drygt ett år och lägger inte pengar på bensin som många av hans kollegor.

– Jag laddar batteriet för en tredjedel av vad det skulle kosta att köra en bensindriven motorcykel. Det enda negativa är att det finns få laddningsstationer och att det tar tid att ladda, säger Aslam Kadir, som kör en motorcykel tillverkad av företaget Ampersand.
Ampersand startade sin verksamhet i Kigali, Rwanda och har nu tagit sig in på den kenyanska marknaden som håller på att bli full av konkurrerande företag med fokus på e-mobilitet.

Otillräcklig infrastruktur

Övergången till e-mobilitet i Afrika söder om Sahara kommer med ett antal utmaningar. Otillförlitlig strömförsörjning, lågt pris på begagnade fordon och dåliga vägar är några av hindren.

– Kenyanska vägar är inte förberedda för den drastiska ökningen av motorcyklar. Vi har inga vägar specifikt dedikerade till tvåhjuliga fordon och bristen på vägplanering har lett till många olyckor och dödsfall, säger Watetu Gachoki som är stadsplanerare i Kenya.

Hon är positiv till utvecklingen men säger att det är långt kvar innan landet är redo för omställningen till e-mobilitet.

– För att Kenya ska kunna ta emot det växande antalet motorcyklar måste bättre vägplanering genomföras och folk måste få en ökad förståelse för trafiksäkerhet och respekt för trafikregler, säger Watetu Gachoki.

Återvinning är nyckeln

Skeptiker till elfordon påpekar att elektricitet på många platser i världen fortfarande genereras genom förbränning av kol och fossilgas. Trots att elmotorcyklar bidrar till att minska 90 procent av utsläppen, jämfört med bensinmotorcyklar, anses även batteriet vara skadligt för miljön.

– Om det inte finns något hållbart återvinningssystem på plats blir effekterna ödesdigra. Innovativa metoder för återvinning av batteriets komponenter borde vara fokus för alla företag, säger Moa Rydell, som arbetar för Green Hub Ldt i Uganda.

Det nyetablerade företaget kommer att ha e-motorcyklar på gatorna och ett samarbete med Total Energies ska möjliggöra laddning på alla bensinstationer. Samarbete med lokala återvinningsföretag är högt prioriterat för företaget. 

– Vi är på väg att skapa ett nätverk av miljöorganisationer och företag som sysslar med återvinning för att säkerställa att batterierna inte blir en belastning för miljön, säger Moa Rydell.

Svårt att reparera

I en verkstad i ett av Nairobis många slumområden står ett dussintal motorcyklar och väntar på reparation. Elias Shikoli är boda-boda-förare och ägare till verkstaden. Han är skeptisk till e-motorcyklar och tror inte att övergången kommer att ske så snabbt som många hävdar.

– Vi tar emot många e-motorcyklar för reparation och det är svårt att hitta delar till dem. Det är också väldigt få mekaniker som förstår hur man reparerar de här motorcyklarna, säger Elias Shikoli.

Han är också skeptisk till kraften i e-motorcyklarna och ser problem med laddning i områden som ofta saknar el.

– Som boda-boda-förare behöver vi en enorm kapacitet, både vad gäller styrka och körtid. Vad händer om ditt batteri dör och du inte hittar någonstans att ladda? säger han.

”Ett steg i rätt riktning”

I Uganda undertecknade Spiro nyligen ett avtal med regeringen om att tillverka 140 000 motorcyklar och bolaget planerar att bygga en monteringsanläggning för elcyklar värd cirka 15 miljoner dollar, som en del av sin investering på den ugandiska marknaden.

– Många länder antar en politik för ren energi och Uganda kan inte hamna på efterkälken. Införandet av elmotorcyklar är ett steg i rätt riktning för grönare transporter och förbättrad luftkvalitet i landet, sa Edward Katumba Wamala, Ugandas transport- och arbetsminister, till pressen tidigare i år.

I Kenya har president William Ruto satt upp ett mål om att få 1,2 miljoner elmotorcyklar på vägarna under de kommande fem åren. William Ruto, som är den statsledare som tagit täten i miljöarbetet på kontinenten, säger att Kenya innan 2030 har potential att generera 100 procent av sin energi från förnybara källor som vattenkraft, solenergi och vindkraft. Det östafrikanska landet har blivit ett dragplåster för investerare och företag som vill satsa på e-mobilitet. Myndigheterna har också en plan för att sänka punktskatterna från 20 till 10 procent i ett försök att öka produktionen och användningen av elfordon i landet.

Ute på gatan i ett hörn av Nairobi har Lilian Muyonga hämtat en ny kund. Pengarna hon sparar på bensin använder hon för att utbilda sin son. Hennes motorcykel var en gåva från president William Ruto. Lilian Muyonga deltog vid öppningen av Roams fabrik där presidenten var på plats för att provköra de nya cyklarna. Den ensamstående mamman bad presidenten om hjälp att köpa motorcykeln och han lovade då att ge henne den i present.

– Jag har sökt många jobb utan att lyckas. Med det här jobbet kan jag ge min son en framtid. Den här motorcykeln är hela mitt liv, säger hon.