Nayib Bukele vann valet 2019 som en uppstickare för det nya partiet Nuevas Ideas, som han själv varit med och grundat, och har sedan dess rönt viss uppmärksamhet internationellt för sin vana att tillkännage originella beslut via Twitter och andra sociala medier, snarare än de vanliga politiska kanalerna.
Att ett fattigt land som El Salvador, där behoven av sociala satsningar är så stora, plötsligt ska satsa på den här typen av gruvdrift är en svårsmält tanke för många salvadoraner.
Kan förvärra sociala orättvisor
Nya bitcoin-mynt skapas med hjälp av datorer som får i uppgift att lösa komplicerade matematiska pussel. Ju högre bitcoin värderas, desto svårare beräkningar krävs för att bryta ett mynt – och desto mer energi går det åt att driva hallarna där datorerna jobbar. Det är en verksamhet som förbrukar enorma mängder energi men inte skapar särskilt många nya arbetstillfällen.
– Det råder inget överflöd på pengaresurser i El Salvador och de som finns är ojämnt fördelade. Vi kämpar för att uppnå klimat- och energirättvisa – och jag menar att det här bara skulle förvärra situationen, säger miljöaktivisten Ricardo Navarro.
Han är chef för Salvadoranska centret för adekvat teknik, en lokal avdelning av Jordens Vänner.
Många analytiker och ekonomer har dessutom svårt att förstå varför bitcoin snart ska bli ett officiellt betalningsmedel.
– Mitt intryck är att det här handlar om ett improviserat beslut som togs utan någon teknisk grund, säger Carlos Acevedo, tidigare ordförande för El Salvadors centralbank.
Kostnad för klimatet
Även bland befolkningen undrar många vad som ligger bakom satsningen. En färsk opinionsundersökning visar att en överväldigande majoritet av salvadoranerna istället värdesätter den amerikanska dollarn, som också är landets officiella valuta, på grund av dess stabilitet. Bitcoin, däremot, svänger kraftigt i värde, vilket gör den olämplig som betalningsmedel.
En annan kostnad är den som klimatet ska bära. På internationell nivå har bitcoin-brytningen utsatts för hård kritik på grund av de enorma mängder energi som verksamheten förbrukar – tillräckligt för att lysa upp stora städer eller till och med hela länder – och de stora koldioxidutsläpp det förorsakar.
– Större delen av bitcoin-brytningen sker i Kina där två tredjedelar av energin är smutsig och kommer från kolkraftverk, säger hållbarhets- och miljöexperten Juan Marco Álvarez.
Analytiker påpekar dock att en stor del av verksamheten nu är på väg bort från Kina.
Vulkanenergi ska bryta bitcoin
Energin som ska driva bitcoin-utvinningen i El Salvador ska enligt president Nayib Bukele komma från landets 23 aktiva vulkaner och därför vara bättre för miljön. El Salvador är ett av de ledande länderna i världen i fråga om utvinning av så kallad geotermisk energi, som står bakom en dryg femtedel av den el som produceras i landet. Men experter betonar att det inte framgått om den fossilfria energikällan förmår alstra all den el som behövs för den planerade bitcoin-satsningen.
Samtidigt finns det fortfarande orter i El Salvador som ännu inte är anslutna till elnätet över huvud taget. I vissa byar på landsbygden har lokalbefolkningen tvingats bygga egna små vattenkraftverk, eftersom de privata elbolagen inte erbjuder dem denna service. På landsbygden saknar fortfarande knappa fem procent av befolkningen el i sina hem, enligt en studie som gjordes förra året.
Miljöaktivisten Ricardo Navarro säger att det vore bättre om det i stället gjordes en satsning på geotermisk energi med målet att se till att strömlösa områden får tillgång på förnybar el.
För varmt för bitcoin
Carlos Acevedo, den tidigare ordföranden för El Salvadors centralbank, menar å sin sida att landet saknar den dragningskraft som krävs för att locka till sig bitcoin-utvinnare. Detta eftersom elpriserna i El Salvador är förhållandevis höga, närmare fyra gånger högre än i länder som Kina eller Kazakstan.
Dessutom är det tropiska klimatet, med en daglig genomsnittstemperatur på 30 grader Celsius, inte optimalt för installationen av stora mängder datautrustning.
– Även i ett land som Island krävs det luftkonditionering för att kyla ned datorerna. Du kan ju bara tänka dig vad som skulle krävas i El Salvador, säger den tidigare centralbankschefen.
Regeringen hävdar att införandet av bitcoin kommer att göra det billigare för alla de salvadoraner som arbetar utomlands att skicka hem pengar till sina anhöriga – inkomster som är mycket viktiga för landet.
Carlos Acevedo menar att det samtidigt skulle få mycket negativa sidoeffekter för landets dollariserade ekonomi.
– Av det skälet tror jag inte att bitcoin som valuta kommer att vara länge, säger han.
