– Jag tror inte att Australien har sett någonting liknande det här tidigare. Det börjar att likna de 60 eller 70 exempel från andra länder världen över där desinformation har blivit ett legitimt och seriöst problem vid val eller liknande, säger Timothy Graham, som är forskare vid Queenslands tekniska universitet (QUT) och studerar politiska botar och nätverk och plattformar online.

Många av de konspirationsteorier som sprids handlar om att bränderna är anlagda med politiska motiv – exempelvis av australiensiska muslimer på order av IS, eller för att ge plats för en kommande snabbjärnväg. Men framför allt att bränderna är anlagda av miljöaktivister för att piska upp rädslan för klimatkrisen.

– De är framför allt fokuserade på på klimatförnekelse, att de gröna är ansvariga för skogsbränderna, och att anlagda bränder är orsaken till skogsbränderna, säger Graham i en intervju med ZDNet.

Analyserat tweets

Graham har analyserat en lång rad tweets och twitter-konton som publicerat material om bränderna under början av januari. Bland annat tycks en anmärkningsvärd andel av det material som publiceras under hashtaggen #ArsonEmergency komma från bot- och troll-liknande konton.

– Det handlar verkligen om en hög andel suspekta botar, betydligt högre andel än vad man skulle förvänta sig baserat på alla andra hashtaggar som pågår för tillfället, säger Graham.

Extremvädret viktig förklaring

Att en viss andel av skogsbränderna i Australien – liksom på andra platser – orsakas av människor är ingen nyhet. Att flera dessutom är anlagda av pyromaner är heller inget nytt. Enligt en studie vid Australiens kriminologiska institut från år 2008 är 13 procent av de skogsbränder som årligen drabbar landet anlagda. Dessutom finns ett stort mörkertal och andel misstänkta fall av anlagda bränder uppgår till hela 37 procent. Resten, 50 procent, beror enligt studien på olyckshändelser eller naturliga orsaker som blixt­nedslag.

Samtidigt finns ingenting som tyder på att det skulle ha förekommit en större andel anlagda bränder under årets långa och svåra brandsäsong i Australien – eller för den delen att bränder anlagts av miljöaktivister. Brändernas omfattning är framför allt en konsekvens av den extrema väderleken och torkan i landet – förhållanden som i sin tur har en tydlig koppling till klimatförändringarna.

– Många människor är förvirrade. Det finns mycket oro för tillfället kring människors förmåga att urskilja sanningen och kunna ta reda på faktainformation och förstå den här tragedin när den utvecklas,” säger Graham till ZDnet.