– Mikrober kopplar samman allt, de utgör grunden för allt liv på jorden. Vi kan undersöka dem i alla sammanhang, medicinska, klimat- och miljömässiga, industriella… säger Jack Gilbert, som är verksam vid UC San Diego School of Medicine i Kalifornien, USA.

Som en del i studiet av denna till stora delar oupptäckta värld har Jack Gilbert grundat det gigantiska Earth Microbiome Project med syftet att kartlägga alla mikrober på jorden.

Att förstå hur mikrober fungerar och bevara deras livsmiljöer kan hjälpa både oss och planeten att överleva, menar han.

– Djupet och komplexiteten i förbindelserna mellan mikrober och ekossystemfunktionen är genomgripande på en nivå som jag känner att vi bara har börjat upptäcka, säger Jack Gilbert.

Spelar en central roll

Mikroorganismerna i hav och på land spelar en central roll för att balansera cyklerna av koldioxid, kväve, syre och även fosfor, och intar därför en nyckelposition också för vår tids ödesfråga – klimatkrisen. Åratal av konstgödsling och ensidig odling har dock dödat en större del av  jordmikroberna, med följden att många jordar frigör mer kol än de binder.

Jack Gilbert och hans kollegor letar upp reservoarer av oförstörda mikrobiella ekosystem som bevaras i en mikrobank. Proverna kan användas för att återbefrukta utarmade marker.

– Det är fullt möjligt att vi genom att återskapa jordar som kryllar av mikrober kan binda kol och kväve i biomassa under jord och därigenom åtminstone stoppa ökningen av koldioxid i atmosfären. Om det är lösningen på klimatkrisen är en fråga för klimatvetenskapen, men det är definitivt värt ett försök, säger Jack Gilbert.

Högre vinst utan kemikalier

Friska jordar är viktiga av flera anledningar, på samma sätt som en frisk tarmflora är fundamental för mänsklig hälsa.

– Mikrober tillför jordarna näring, minskar sjukdomsspridning och gör växterna mer motståndskraftiga mot stress. Allt detta försöker vi bekämpa med kemikalier, men många lantbrukare som slutar med konstgödsel och bekämpningsmedel och övergår till hållbara metoder ser en betydande förbättring av avkastningen inom tre år och högre vinst eftersom de slipper lägga pengar på dyra kemikalier, säger Jack Gilbert.