Allt började med vad har som har kallats ”Amazonas Tjernobyl”; en miljökatastrof i nordöstra Ecuador orsakad av det amerikanska oljeföretaget Texaco. De började borra olja i området på 1960-talet och dumpade 68 miljarder liter giftigt spillvatten i regnskogen mellan 1964 och 1990 för att spara pengar på avfallshantering. Dessutom ska 64 miljoner liter råolja ha läckt ut i naturen. Bland lokalbefolkningen har förekomsten av cancer och missbildningar ökat kraftigt.

Hit kommer Steven Donziger 1993 – nyligen utexaminerad från elituniversitet Harvard där han brukade spela basket med Barack Obama – som del av en delegation för att undersöka skadorna.

– Det såg ut som en apokalyptisk katastrof, som världens undergång, har Steven Donziger sagt till tidningen New York Times. 

Han beskriver hela sjöar fyllda med olja och barn som går barfota på oljeindränkta vägar.

Går till motattack

Synen förändrar Steven Donzigers liv. Han börjar leda ett juridiskt team som företräder 30 000 personer från urbefolkningen som försöker få kompensation från oljebolaget. De lämnar in en stämningsansökan i New York och en lång process börjar. 

USA:s näst största oljeföretag Chevron köper upp Texaco 2001, ärver rättsprocessen och kräver att den flyttas till Ecuador. Landets högsta domstol dömer Chevron att betala 9,5 miljarder dollar i skadestånd som ska gå till att sanera naturen och till sjukvård för de drabbade.

Men Chevron slår tillbaka hårt. Företaget hävdar att Texaco redan sanerat området, att det ecuadorianska oljeföretaget Petroecuador är ansvarigt för de utsläpp som finns kvar och att det dessutom saknas bevis för att hälsoproblemen i området har koppling till oljan.

Chevron flyttar sina tillgångar från Ecuador för att slippa betala skadestånd och hotar målsägandena från urbefolkningen med rättsprocesser. Företaget går också till attack mot de jurister och aktivister som hjälpt ecuadorianerna – i synnerhet Donziger.

Mutades med miljonbelopp

Chevron har stor nytta av ”Crude”, en dokumentärfilm från 2009 om Steven Donzigers kamp. Distriktsdomaren i New York, Lewis Kaplan, en tidigare företagsjurist med uppdrag för tobaksindustrin, tvingar dokumentärfilmens regissör att lämna över 600 timmar råmaterial. I dessa inspelningar finns prov på aggressiv taktik från Steven Donziger i Ecuador. 

– Vi har kommit fram till att vi måste göra mer politiskt för att kontrollera domstolen, för att pressa domstolen, säger Donziger i ett klipp. 

Han anklagas också för att ha spökskrivit en rapport som rätten använde i målet mot Chevron.

Chevrons jurister har ett huvudvittne som hävdar att Donziger använt sig av mutor för att bearbeta rättsystemet i Ecuador. Det har visat sig att Chevron betalade vittnet, en ecuadoriansk domare, över en miljon dollar för att komma till New York. Vittnet har senare sagt att han ljög under ed.

Förlorar sin advokatlicens

Till stor del baserat på detta vittne slår Lewis Kaplan fast att det ursprungliga domslutet bygger på bedrägeri, åtalar Donziger utan jury, och kräver efter önskemål från Chevron att han ska lämna över sin dator och telefon. Donziger överklagar med hänvisning till att det skulle ge oljebolaget tillgång till sekretessbelagd information om hans klienter. 

Kaplan väcker straffrättsligt åtal mot Donziger eftersom han vägrar lyda rätten, men det avslås av en federal domare. Kaplan låter då en privat juristfirma, Seward & Kissel, åtala Donziger. Bland firmans tidigare klienter finns en lång rad kunder från oljeindustrin – däribland Chevron. Donziger döms till husarrest och förlorar sin advokatlicens. 

Stöd av Greta och AOC

När Donziger till sist kan ta av sig sin elektroniska fotboja den 25 april i år är det efter krav på hans frigivning från bland andra Amnesty International, en grupp kongressledamöter med demokraten Alexandria Ocasio-Cortez i spetsen, Greta Thunberg och ett upprop med 29 nobelpristagare.

Donzigers försvarare hävdar att Chevrons kamp mot advokaten handlar om att avskräcka andra från att sätta sig upp mot företaget. 

Chevron har enligt bolagets egna beräkningar spenderat över en miljard dollar på rättsprocessen mot Donziger. De bönder och bybor i Ecuador som drabbats av oljeutsläppen har fortfarande inte fått någon som helst kompensation.