Barn får enligt amerikansk lagstiftning inte sitta i fängelse med sina föräldrar och familjerna splittrades därför. Föräldrarna fick sitta inlåsta på ett ställe, barnen togs till andra förvar. Även asylsökande som gått den lagliga vägen har behandlats på samma sätt.
Okänt pilotprogram
Bilderna på gråtande barn i gallerburar fick protester att strömma in från hela världen och den 20 juni 2018 beordrade president Trump att separationerna skulle stoppas.
Efter en tid rapporterade myndigheterna att de flesta familjer hade återförenats men i höstas kom nya uppgifter om ett tidigare okänt pilotprogram för nolltoleransen som startat 2017 i El Paso, Texas. Här skiljdes 1 500 barn från sina föräldrar och många är fortfarande åtskilda.
I början av december visade en rapport från medborgarrättsgruppen ACLU att 628 barn ännu väntar på återförening. Lee Gelernt från ACLU var kritisk till hur regeringen hanterat situationen.
– Trumps regering har inte bara låtit bli att hjälpa oss, nu står det också klart att de låtit bli att lämna ut information som de haft tillgång till, sa Lee Gelernt från ACLU i en intervju med CNN.
Rapporten visar att hälften av föräldrarna redan har utvisats medan barnen befinner sig i USA hos andra anhöriga eller fosterfamiljer. Nära 300 föräldrar har inte kunnat hittas. Ett dåligt fungerande system för att registrera vilka barn som hör ihop med vilka föräldrar har gjort det betydligt svårare i många fall. Kontaktuppgifter har till exempel slarvats bort i processen.
En del föräldrar vill sannolikt inte hittas eftersom de är rädda att riskera sina barns möjligheter att stanna i säkerhet i USA
Avsikt att ”avskräcka”
Är separationerna över nu? Nej, de fortsätter och det verkliga antalet splittrade familjer är ännu högre än de officiella siffrorna, menar Ivy Le, kommunikationsansvarig på organisationen Texas civil rights project, TCRP.
– Regeringen delar bara statistik om separationer mellan barn och föräldrar. De tar inte med syskon som reser tillsammans, inte far- och morföräldrar som är vårdnadshavare, inte hbtq-familjer. Många av familjerna med samkönade föräldrar är här för att söka asyl just eftersom de förföljs politiskt i sitt hemland.
TCRP:s genomgång av domstolsprotokoll i gränsstaden McAllen visar att mellan juni 2018 och mars 2020 var 931 barn separerade från en familjemedlem till följd av nolltoleransen. Domstolen är en av 19 som behandlar liknande ärenden.
Vad är regeringens syfte med separationerna?
– Det är grymhet för grymhetens skull. Regeringen vill inte ens försöka låta de här asylsökande gå via systemet. De har sagt rakt ut att det här är för att ”avskräcka” vilket är oetiskt och olagligt, säger Ivy Le.
Slängs ut med pandemilag
Idag används också coronaviruset och folkhälsan som en ursäkt för att skicka tillbaka asylsökande, säger Ivy Le.
– Efter folkstormen mot de väldigt synliga separationerna vid gränsen har nolltoleransen utvecklats till en ännu otäckare och mer hemlig policy. Hundratals familjer har inte återförenats och utöver det ökar hemlighetsmakeriet och immigranter hålls nu under Title 42.
Title 42 är en särskild pandemilagstiftning skapad av hälsovårdsmyndigheten CDC. Den fastslår att människor som kan sprida sjukdomar kan nekas inträde i landet.
Med hänvisning till lagen har gränspolisen skickat tillbaka över 200 000 personer över gränsen till Mexiko, även personer som vill söka asyl. De utvisas utan att få sitt ärende prövat.
– CDC har upprepade gånger sagt att lagen inte har med kontroll av immigration, trots det används den för att kunna utvisa människor rakt av. Vi vet inte ens hur många som blir utvisade eller hur det görs.
I november beslutade en federal domare att myndigheterna inte längre får utvisa unga ensamkommande med hänvisning till Title 42.
Biden lovar ändra
Under hösten har antalet mål i migrationsdomstolarna slagit rekord, nära 1,3 miljoner ärenden väntar på att avgöras och väntetiden kan bli lång. De flesta gäller personer från Guatemala och Honduras, på tredje plats Mexiko och på fjärde El Salvador.
Under pandemin ges asylsökande och andra migranter som redan sitter inspärrade i väntan på rättegång ett mycket svårt val: att på obestämd tid ha barnen hos sig i trånga förvar där risken för att covid-19 sprids är stor eller att avsäga sig möjligheten att vara tillsammans med barnen, också det på obestämd tid.
Joe Biden har lovat att första dagen som president skapa en arbetsgrupp som ska jobba med att återförena familjerna. Man har inte uppgett om återförening ska ske i USA eller hemlandet.
Vilka förväntningar har Texas civil rights project på den inkommande presidenten och regeringen?
– Vi försöker bara ta oss igenom de kommande månaderna. Mycket hemskt kan ske under den närmaste tiden, säger Ivy Le.
