– Det faktum att dessa fossiler hittats i en av de äldsta kända stenformationerna på jorden, tyder på att vi hittat direkta bevis för några av jordens äldsta livsformer, säger Dr. Dominic Papineau, som varit med och lett studien, i ett pressmeddelande.

Fossilernas ålder har fastställts med hjälp av laser, och en rapport om fynden publicerades i tidskriften Nature igår.

Tros ha levt på järn

Mikroorganismerna tros ha levt på grundämnet järn, och uppstått vid så kallade hydrotermala öppningar i havet. Dessa öppningar fungerar som ett slags heta källor som släpper ut stora mängder av just järn.

Liknande områden finns kvar på jordens djuphavsslättar än i dag, och en väletablerad hypotes i forskarvärlden är att det är i dessa miljöer som livet en gång har uppstått.

– Vår upptäckt stöder denna uppfattning. Denna snabba uppkomst av livet på jorden överensstämmer med spår av mikroorganismer som upptäckts även av andra forskare, säger rapportens huvudförfattare Matthew Dodd, doktorand vid UCL Earth Sciences and Centre for Nanotechnology.

Upptäckten har också en viktig innebörd i frågan om det kan finnas, eller har funnits, liv på andra planeter än Jorden.

– Det här visar att livet utvecklades på jorden vid en tidpunkt då även Mars hade flytande vatten, vilket väcker spännande frågor om utomjoridskt liv, säger Matthew Dodd.

Här kan du se en video där forskarna bakom studien berättar om upptäckten.