Tidigare har forskare som studerar hur de tidigaste tänderna såg ut undersökt fossiler från fiskgruppen arthrodirer som ansetts representera början för utvecklingen av moderna käkförsedda ryggradsdjurs tänder. Deras tänder bestod av dentin, precis som våra och satt fast i käken. Men de tappade inte sina gamla tänder, som vi gör, utan nya tänder växte i stället fram längst ut i tandrader. Hos en del arter ledde det till att nya tänder växte till både utanför och innanför käkbenet. Hur dessa väldigt annorlunda tänder kan ha utvecklats till tänderna hos moderna ryggradsdjur har förbryllat evolutionsforskare.

Forskargruppen i studien som leddes från Uppsala valde att undersöka en annan, ännu mer primitiv fiskgrupp, acanthothoraciderna. De verkar ligga nära de käkförsedda ryggradsdjurens ursprung. Tidigare har detta inte gjorts eftersom fossiler efter acanthothoracider är sällsynta och ofullständiga. De är också svåra att studera eftersom de inte går att skilja från stenmaterialet som de är inneslutna i.

Avancerad skiktröntgen

Men nu blev det möjligt genom en avancerad form av skiktröntgen, synkroton-mikrotonografi, som kunde skapa bilder av hur fossilen ser ut inuti, utan att ha sönder materialet.

– Resultaten av undersökningarna av huvuden från acanthothoracider var verkligen anmärkningsvärda. Vi hittade välbevarade tanduppsättningar som ingen hade räknat med skulle finnas där, säger Valéria Vaskaninová, forskare vid institutionen för organismbiologi vid Uppsala universitet i ett pressmeddelande.

”Direkt föregångare”

Fynden är så viktiga att de ändrar hela uppfattningen om tändernas utveckling, anser Per Ahlberg, professor vid samma institution.

– Trots att acanthothoraciderna tillhör de mest primitiva av alla käkförsedda ryggradsdjur så är deras tänder i vissa hänseenden mycket mer lika moderna tänder än vad ­arthrodirernas tanduppsättning var. Deras käkben liknade dem hos benfiskar och verkar vara en direkt föregångare till våra egna. När du ler mot badrumsspegeln på morgonen kan du spåra härkomsten till tänderna som ler tillbaka mot dig ända tillbaka till de första käkförsedda ryggradsdjuren, säger han.