– Är det där allt ni har att komma med! ropar Dan Gourley till Trumpanhängarna och kupar handen bakom örat. Trump-supportrarna räcker långfingret mot Dan och de andra Biden-väljarna utanför kampanjkontoret och överöser dem med glåpord. Demokraternas presidentkandidat 2016, Hillary Clinton, var ett stort hatobjekt bland många Trump-supporters, men de tycks inte hysa varmare känslor för Joe Biden.
– Kommunister!, ropar de.
– Biden är pedofil!
– Biden suger!
– DU suger, ropar Dan Gourley tillbaka.
Halverade intäkter för bönderna
Inne på kampanjkontoret ser den något stillsammare Jim Wertz, ordförande för Demokraternas lokalavdelning, optimistiskt på valet.
– Jag tror att många väljare som ville ha någonting nytt 2016 och chansade på Trump inte gör om det. Bönderna här, som ofta är åt det konservativa hållet, har fått se sina intäkter halveras på grund av Trumps handelskrig med Kina. Det är inte hållbart.
Men vita fackmedlemmar och fabriksarbetare kan bli en större utmaning.
– Fackens ledningar är definitivt på Demokraternas sida, men det finns en spricka mellan dem och medlemmarna, säger Jim Wertz.
Rostbältet, den gamla industriregionen med traditionellt demokrat-röstande delstater som Pennsylvania, Michigan och Wisconsin, blev avgörande i valet 2016 när vita arbetarklassväljare övergav Demokraterna. Det var i Rostbältet som det industriella USA föddes. Stål och kol skapade välstånd och blomstrande industristäder som Chicago, Pittsburgh och Cleveland vid 1900-talets början. Östeuropeiska immigranter fyllde fabrikerna med arbetskraft och på gatorna rullade skinande nya T-Fordar. Men i slutet av århundradet tog festen slut. Tillverkningen flyttades till låglöneländer. Kvar blev fabriksarbetare utan hopp. I det läget gjorde Donald Trump entré med budskapet ”Make America Great Again”.
Röstar på Trump igen
Det tilltalade John Hajdak, en 62-årig stålverksarbetare med blåjeans och lätt haltande gångstil. 2016 var han en av de väljare som stjälpte Hillary Clinton när Pennsylvania, en av presidentvalets allra viktigaste delstater, gick över till Trump.
– Jag har alltid röstat på Demokraterna, fram till förra valet. På senare år har det känts som att de vill förvandla USA till ett socialistiskt land, med gratis sjukvård och högre skatt. Trump får min röst i år igen, säger John Hajdak.
– Jag är katolik och gillar att han har tillsatt abortmotståndare i Högsta domstolen. Och ekonomin är helt okej, även om pandemin förstört mycket.
41 år på stålverket
Tillsammans med sina kollegor på det ryskägda stålverket NLMK i staden Farrell har John Hajdak strejkat sedan sista veckan i augusti, mot att företaget försämrat deras sjukförsäkring. Dygnet runt, i ösregn och solsken, turas medlemmarna i fackförbundet United Steelworkers of America om att hålla strejkvakt på trottoaren utanför fabriken.
– Jag försöker att alltid ha ett halvårs besparingar på banken, så jag lever på det nu när vi inte får någon lön, och tjänar lite extra pengar på att måla hus, förklarar John Hadjak.
Hans fackförbund stöttar Demokraterna och gick i maj ut med sitt stöd till partiets presidentkandidat, Joe Biden. Men 2016 gjorde ett stort antal fackföreningsmedlemmar samma val som John Hajdak. Alla NLMK-anställda har dock inte hoppat på Trump-tåget. Inne på United Steelworkers kontor paketerar Judy Johnson smörgåsar till sina strejkande kollegor. Hon är luttrad efter 41 år på stålverket och fem axeloperationer för förslitningsskador, men Trumps valseger har varit svårsmält.
– Jag har inte kunnat sova ordentligt sedan han tillträdde. Sättet som han pratade på inför valet, hur han gjorde sig lustig över människor… Jag kan inte förstå att folk accepterar hur Trump behandlar folk. Biden kommer ta till vara på våra intressen, och han har empatiförmåga till skillnad från den nuvarande presidenten.
Bryan Pietrzak ska strax börja kvällsskiftet som svetsare på lokomotivfabriken Wabtec, och passar på att visa oss en industristadsdel i förfall. Vi passerar enorma fabrikslokaler med gapande fönstergluggar och igenbommade ingångar.
– Vi kör genom USA:s fattigaste postnummerområde, förklarar Bryan när vi skumpar fram i hans pickup på West 12th Street i Erie, nära gränsen till Kanada. En stad med strax under 100 000 invånare, med ödsliga industrikvarter och sötvattendoft från en av världens största sjöar, Lake Erie.
Jättarna är borta
I den här delen av Erie ligger den genomsnittliga årsinkomsten på motsvarande 133 000 svenska kronor.
– När det var bättre tider låg en bar där borta som brukade öppna klockan sex varje morgon, så att gubbarna som klivit av nattskiftet kunde ta en öl. Och där låg en fabrik som brukade tillverka lyftkranar till Panama-kanalen, säger Bryan och pekar mot en övergiven industribyggnad.
– Det finns lite småfabriker kvar, men jättarna är borta. Du kan fråga vem som helst med blåställ: det är frihandelsavtalen som ligger bakom. Allt gick utför när de dök upp.
När Donald Trump valtalade i Erie i augusti 2016 hamrade han in två budskap inför de 10 000 i publiken: Frihandelsavtal som NAFTA har förstört USA:s rostbälte genom att det blivit lättare att flytta produktion utanför USA, och att flyktingar och immigranter är ett hot mot rikets säkerhet.
– Trump kampanjade runt om i hela delstaten, medan Clinton bara fokuserade på storstadsområdena kring Philadelphia och Pittsburg, säger Robert Speel, professor i statsvetenskap vid Pennsylvania State University och bosatt i Erie.
– Hon hoppade över stora delar av Pennsylvania, vilket antydde att några av de mindre städerna i delstaten var mindre viktiga för henne. Sådana städer gav Trump hans vinstmarginal.
Fick sova på soffan efter Trumps vinst
Donald Trump blev den första republikanen att vinna i Erie County sedan Ronald Reagan 1984.
– Min pappa som är gammal industriarbetare röstade på Obama två gånger men fastnade för Trumps budskap om att stoppa frihandelsavtalen, säger Bryan Pietrzak. Själv avstod han från att rösta på Hillary Clinton, av missnöje med primärvalsprocessen där han tyckte Demokraterna manipulerade bort vänsterkandidaten Bernie Sanders.
– Jag var övertygad om att Hillary skulle vinna. Sedan vann Trump Erie County med knappt 2 000 röster, så jag var ju delaktig i det. Jag blev chockad. Min flickvän tvingade mig att sova på soffan i en vecka eftersom hon var så arg på mig, säger Bryan och skrattar förläget.
Den här gången tänker Bryan kampanja för Joe Biden, trots att den före detta vicepresidenten hör till Demokraternas högerflank.
– Ingen är väl särskilt entusiastisk över Joe Biden, men han står åtminstone inte för vit nationalism. Ekonomin har inte blivit bättre heller, säger Bryan Pietrzak, vars arbetsplats Wabtec friställde 300 fabriksarbetare i slutet av april.
Löftena infriades inte
När Trump valtalade den där augustikvällen i Erie var löftena stora: ”Vi kommer sätta folk i arbete”, sa han. ”Det kommer gå snabbt”. Samma löften blev valvinnare i hela Rostbältet. Men de har inte infriats. Fabriksjobben i Erie County är idag färre än när Trump tog plats i Vita huset. Ekonomin står stilla, och gjorde det även innan pandemin.
– Bland fabriksarbetare som röstade på Trump 2016 kommer många förmodligen fortsätta stötta honom av andra orsaker än ekonomin, som hans syn på invandring, abort eller ”politisk korrekthet”, eftersom sådana väljare känner sig alienerade från Demokraterna, säger Robert Speel. Samtidigt har demokraterna ny ammunition att ta till för att vinna tillbaka Erie County.
– Det syns mycket reklam här nu med fabriksarbetare och andra arbetarklassväljare som röstade på Trump 2016, men som inte tänker rösta på honom igen eftersom han svek sina löften, säger Robert Speel.
Liberala städer – konservativ landsbygd
Politiksajten The Hill har utnämnt Erie till ett av USA:s tio viktigaste countyn i valet. Om Demokraterna kan vinna här är det ett tecken på att Joe Biden och partiet kan locka tillbaka fästen som övergivit dem.
I opinionsmätningarna leder Joe Biden i Pennsylvania, en delstat som karaktäriseras av två liberala storstäder, Philadelphia och Pittsburg, omgivna av konservativ landsbygd. Under Trumps tid som president har en redan existerande klyfta blivit tydligare: landsbygden har blivit mer hängivna republikaner och städerna mer benägna att rösta på Demokraterna.
Presidenten möter nya svårigheter i det här valet. Trump kritiseras hårt för sin bristande hantering av coronapandemin. Han kan inte anta den roll han spelade så framgångsrikt 2016: utmanaren, outsidern. Den Pennsylvania-födde Joe Biden är också trots allt en mindre polariserande figur än Hillary Clinton. I egenskap av Barack Obamas tidigare vicepresident är han populär bland afroamerikanska väljare, och han framställer sig som en arbetarklassens försvarare. Samtidigt kan hans tidigare stöd för frihandelsavtal som NAFTA och TPP bli en belastning i rostbältet.
”Chicago och Portland brinner”
Slutspurten av Trumps återvalskampanj handlar om kulturkrig, snarare än ekonomiska frågor. Efter en sommar präglad av landsomfattande demonstrationer mot rasism och polisvåld mot svarta är presidentens budskap ”lag och ordning”.
– Mina väljare är upprörda, säger Brian Shank, en före detta fångvaktare och demokrat som växlade över till Trump 2016 och som nu sitter i kommunfullmäktige för Republikanerna.
– De jobbar hårt för sina pengar och sedan får de se hur polisbilar eldas upp. Det är mängder av skattepengar som går upp i rök. Titta på demokratkontrollerade städer som Chicago och Portland, de brinner. Det kommer slå tillbaka mot Demokraterna, säger Brian Shank.
En söndagsförmiddag i september leder han en bilkaravan med Trump-supporters, på väg för att titta på en båtparad till presidentens ära på Lake Erie. Vid hamnen väntar en liten grupp med ett femtontal demonstranter med Black lives matter-plakat. Ur en bandspelare ljuder en raplåt med texten ”fuck Donald Trump”. Två av demonstranterna blockerar vägen för Trump-anhängarnas bilar med sina kroppar.
– De beter sig som gangsters, de vinner inte över någon på det där sättet. Vi kallar dem ghettoråttor, eftersom de brukar bo i ghettot, säger Brian Shank och tillägger snabbt:
– Men jag försvarar deras rätt att stå där.
Ingen entusiasm för Biden
Ett par medlemmar i ”Blue Knights”, ett motorcykelsällskap för före detta poliser skriker åt demonstranterna. Smockan hänger i luften men polisen går mellan och situationen lugnar ner sig.
– Det är en massa rasister från landsbygden som kommer hit. De är inte välkomna här, säger Jasmine Flores, en 26-årig aktivist från Erie som organiserat protesten.
– Vi har blockerat alla gratis parkeringsplatser vid hamnen så att paraddeltagarna måste köra en bra bit bort för att parkera.
Jasmine Flores står politiskt långt till vänster om Joe Biden och kan inte uppbåda någon större entusiasm för presidentkandidaten.
– Jag har inget positivt att säga om honom, så det är bättre att jag håller tyst. Men jag kommer att rösta på honom oavsett i november.
