Medvedtjuk har i decennier stått på Rysslands sida och har även lett ett proryskt parti i Ukraina under flera år, något som inte förändrades efter att Ryssland annekterat Krimhalvön. Han är även vän med Putin privat. De två har setts lyx­semestra ihop och Medvedtjuks dotter har Putin som gudfar. 

Använts för propaganda

Att göra ett fångutbyte med Medvedtjuk var något som president Zelenskyj föreslog redan i april men det var inget som Kreml var intresserade av då. Nu byter de alltså ändå fångar och bland de 215 krigsfångar som Ryssland släppt finns bland annat soldater från Azovbataljonen. 

Azovbataljonen försvarade Mariupols stålverk Azovstal i 80 dagar trots att de ryska styrkorna både var fler och hade betydligt tyngre vapen. Med sin dokumenterat högerextrema bakgrund har Azov även blivit en viktig ingrediens i den ryska propagandan. Först i maj fick de order från den ukrainska militären – som bataljonen numer är en integrerad del av – att ge upp och en stor del av förbandet överlämnade sig till ryska styrkor.

Fruktansvärda förhållanden

Soldater från Azovbataljonen som tidigare har släppts från Ryssland har vittnat om ­fruktansvärda förhållanden med lite mat och återkommande misshandel från ­vakterna. Under sommaren dog även 50 av de tillfångatagna soldaterna från bataljonen i en explosion. Händelsen fick Ukraina att anklaga Ryssland för att ha mördat soldaterna.

Utbytet som skedde nu i veckan ses som en viktig vinst för Zelenskyj som har lovat att ta hem alla krigsfångar. Utöver Azovs soldater fanns även gränsvakter, polis, tio utländska personer och flera gravida soldater, enligt New York Times.