I artikeln, som publicerats i Nature Sustainability, beskriver forskarna hur de genom att bestråla ett tunt aluminiumblad med laser i en femtosekund – det vill säga en biljarddels sekund – kan förvandla folien till ett vatten- och energi­absorberande material.

När aluminiumbladet sedan läggs i vatten i en viss vinkel gentemot det inkommande solljuset kommer det att dra ett lager vatten över sig, absorbera energi från solljuset, värma upp vattnet och i ett sista steg påverka bindningarna i vattenmolekylerna så att avdunstningen accelereras, något som sedan tidigare visat sig effektivt för att få bort vissa patogener från vatten.

Enligt forskarna har detta tillvägagångssätt visat sig kunna reducera halten tvättmedel, färgmedel, urin, tungmetaller och glycering i vattnet till nivåer som gör det hälsosäkert att dricka. Till skillnad från andra metoder med avdunstning i fokus är den aktuella effektiv även mot tungmetaller och andra föroreningar.

– Tekniken skulle kunna vara användbar för att råda bot på vattenbrist under torkperioder och i vattenreningsprojekt, säger Chunlei Guo, professor i optik vid Rochesters universitet, till Eurekalert.

I praktiken och i stor skala skulle en viss mängd smutsigt vatten kunna släppas ut från en reservoar och ledas över en behandlad aluminiumyta där det alltså skulle renas inför vidare transport ut till konsumenter.