– Allting hände väldigt snabbt. Det ställdes inga frågor, vi skickades bara ut. Några vänner kom sedan med en skottsäker väst till mig, men inga av oss hade några uniformer. Vi hade bara våra egna kläder. Och eftersom ryssarna avancerade så snabbt framåt hamnade vi snart öga mot öga med deras stridsvagnar.

Under de följande dagarna var Oleksiy Bykov och hans medkämpar under hård beskjutning. Nio ukrainska frivilligkämpar dog runt omkring honom, medan han själv fick lära sig strida, vakta och sova i skift.

Allt det här var väldigt främmande från den situation Oleksiy Bykov hade befunnit sig i bara två veckor tidigare, när han och hans band Our Atlantic stod på scen och tävlade i ukrainska Eurovision, med hopp om att få representera hemlandet i europeiska Eurovision. Tyvärr slutade de på sjätte plats.

– Tråkigt. Vi spelar ganska nischad musik, en blandning mellan funk och disko. Vi har en publik men är väl inte ett jättestort band, säger Oleksiy Bykov ödmjukt när han träffar Dagens ETC över en kaffe i Kiev.

Han började spela trummor redan som 15-åring och har varit medlem i olika band i över 20 år. Our Atlantic bildades 2018 tillsammans med två yngre frontfigurer och en fjärde, äldre medlem. De var bokade för att ge en konsert i Kiev på invasionsdagen 2022, men den fick givetvis ställas in.

Oleksiy Bykov är den enda medlemmen i banden som anslutit sig till de väpnade styrkorna, men långt ifrån den enda artisten att ha gjort så. I diken och vid vaktposter har han själv mött medlemmar i andra band, en gammal vän som är en välkänd musikproducent, och en sångare som blivit sjukvårdare.

– Men jag tycker att unga artister, musiker och skribenter ska stanna hemma från fronten. Eftersom de utgör vår framtid. Kriget kommer att sluta förr eller senare och vad kommer hända med vårt kulturliv, om de skulle dödas? Det vore en katastrof.

Men hur motiverar du då själv att du åkte ut till fronten för att strida?

– Det var väl för att… Jag har fyra barn. En liten flicka som är två år nu och tre äldre pojkar. Och jag insåg att det fanns en risk för att ryska soldater skulle kunna tränga sig in i vårt hus, fram till dem, om de tog över Kiev. Jag hade helt enkelt skämts ihjäl om mina barn hade blivit dödade, säger Oleksiy Bykov.

– Och det säger sig själv att jag inte heller ville att de skulle behöva leva under Putins styre.

Han är iklädd sin fältuniform när han träffar Dagens ETC. Först efter att han och de andra frivilliga hade hjälpt till att driva de ryska styrkorna nästan hela vägen tillbaka till gränsen igen, kom hemvärnet till dem och såg till att de skrev på kontrakt. Fram till dess hade de egentligen bara varit beväpnade civila, som utförde samma uppdrag som reguljära soldater.

Efter att norra Ukraina återerövrades förra våren har Oleksiy Bykov stannat kvar i Kievområdet, där han bland annat hjälpt till att röja minor och har fått träning av inresta soldater med stridserfarenhet, från USA och Israel.

Oleksiy Bykov tror att freden ännu ligger långt fram i tiden. Ryssland är ett utvecklat land och kan fortsätta med kriget i tio år till. Men det största fredsvillkoret måste vara att hela Ukraina ska bli återförenat. Det ska inte finnas några ryska soldater kvar på ukrainskt territorium.

Har du några tankar om att återvända till musiken?

– Det har jag! Vi har spelat in flera nya låtar som är baserade på röst­meddelanden jag skickade från fronten till de andra bandmedlemmarna, om vad som hände och hur jag kände. De ska släppas som en EP snart. Vi har även en liten turné inbokad i Europa senare i år.

– Men jag är inte intresserad av att delta i Eurovision igen. Problemet här i Ukraina är att tävlingen är väldigt politiserad, alla försöker jämt hitta ett politiskt budskap i bidragen. Jag skulle vilja vinna bara på grund av min musik.