Det var för tre år sedan, 2018, som opioid-epidemin exploderade i USA. Under flera år hade förskrivningen av smärtstillande medel med konstgjorda opiater ökat kraftigt. Läkemedelsbolagen, framför allt bolaget bakom drogen oxycontin, gav stora ersättningar till läkare och tandläkare som skrev ut deras produkter.

Under åren skapades tunga missbrukare i grupper som tidigare varit osynliga i statistiken över dödsfall av överdoser. Fentanyl, som tidigare använts vid smärtlindring vid cancer i slutfasen, blev dominerande som beståndsdel i opioiderna.

Elva miljoner missbrukar

Professor Chad Brummet vid universitetet i Ann Arbour är en av USA:s främsta experter på opioidepidemin:

– Vi vet att mer än tre fjärdedelar av alla som dör av överdoser i USA har börjat med opioider utskrivna av läkare eller tandläkare. Vi har dessutom kunnat se hur annan narkotika, heroin och kokain, förstärks med hjälp av den billiga och mycket starka drogen fentanyl.

För ett par år sedan, 2019, räknade man med att cirka 11 miljoner amerikaner missbrukade opioider. I dag kan man se att deras missbruk intensifierats. Opiodierna de använder har blivit alltmer potenta och man experimenterar alltmer med fentanyl, som på grund av dess styrka är oerhört svårdoserat.

Förvärras av pandemin

Under covid-pandemin har missbrukare av opioider isolerats och det har varit mycket svårt att få behandling mot missbruk – alla resurser har gått till covid-bekämpningen.

Brandon Marshall, en folkhälsoreseracher vid Brown-universitetet, som följer överdosutveckling:

– Det är oerhört många förlorade liv. Vi har kämpat mot en överdosepidemi länge, men det är uppenbart att covid-19 har förvärrat situationen betydligt, säger han till Washington Post.

Experter menar att nedstängningarna har ökat missbruket betydligt. I forskningen har man också uppmärksammat att de som dör i överdoser ofta har slagits mot sitt beroende under en lång tid. Åtgärder som förlängda arbetslöshetsersättningar och uppskjutande av vräkningar har gjort att vissa missbrukare tillfälligt fått mer pengar som man köpt droger för.

De federala myndigheterna räknar med att klart över 60 procent av alla dödliga överdoser är orsakade av fentanyl, som är mycket billigt och importeras i stora kvantiteter framför allt från Kina.

Den senaste stora ökningen är framför allt oroande eftersom 2019 innebar en minskning av antalet dödsfall och många hoppades att epidemin var på väg att klinga av. Nu redovisar istället alla USA:s delstater utom två kraftiga ökningar av dödsfallen och det finns ingen beprövad strategi för att bekämpa dem.

Största krisen någonsin

Det som skiljer opioid-dödsfallen mot tidigare stora narkotikakriser i USA är både dess stora dödlighet och omfattning, samtidigt att den i hög grad drabbar en vit medelklass där man inte sett något liknande tidigare. Tidigare dödsfall var koncentrerade till innerstadsbefolkningar och hade en mycket stor andel svarta som drabbades. Men siffrorna var dramatiskt lägre: under den så kallade heroin-epidemin 1970 registrerades 7 200 döda i överdoser och under crack-epidemin som hade sin höjdpunkt 1988 uppgick dödstalet till cirka 9 000.

Enbart förra året var dödstalet mångdubbelt högre, 92 000 människoliv.