I början var det oklart vad den bestod av, men tester indikerar nu att den innehåller bland annat nitazener, rapporterar OCCRP. Nitazener är en grupp syntetiska opioider som kan vara 100 gånger mer potenta än heroin och 10 gånger mer potenta än fentanyl.

Därmed räcker det med en liten dos för att få en effekt, samtidigt som det är lätt att överdosera.

”Står helt förstenad”

De senaste åren har användandet av kush eskalerat i Västafrika och det är allt yngre personer som fastnar i missbruk, berättar Mats Utas, professor i kulturantropologi vid Uppsala universitet.

– Jag var i Freetown förra våren och i det området där jag jobbat, där är det plötsligt någon som står helt förstenad någonstans eller någon som bara ligger ute på gatan, säger han.

Mats Utas har sedan 2004 forskat om unga människor i Sierra Leones huvudstad Freetown. Hans forskning behandlar återintegrering av rebellsoldater, urban fattigdom och gängstrukturer.

Gängen en pusselbit

Kushepidemin handlar i grunden om den utbredda fattigdomen, enligt Mats Utas.

– Många hamnar på gatan, så har det varit sedan kolonialtiden, men det har accelererat på grund av att befolkningen har växt väldigt mycket, säger han.

Samtidigt finns stora problem med gängkriminalitet, och gängen är ofta kopplade till droghandeln. Men gängen har också kopplingar till politikerna, som använder dem mot sina politiska motståndare och på så sätt finansierar dem.

Situationen är så allvarlig att Sierra Leones president har utlyst nationellt nödläge. Vad det innebär rent konkret är dock svårt att veta.

Används mot oppositionen

Det skulle kunna vara ett sätt att skapa uppmärksamhet kring problemen och på så sätt försöka få in mer internationella resurser. Men det man har sett hittills är framför allt massarresteringar.

– Det är väldigt lätt att fängsla folk och de fastnar i fängelser som är totalt överbefolkade. De får aldrig någon rättegång och försvinner som i ett svart hål. Där finns det lika mycket tillgång till droger som utanför, och fängelserna drivs av kriminella gäng.

Flera av dem som arresterats har dessutom varit oppositionella politiker.

– Det finns en risk att man använder det här för att arrestera folk i oppositionen som man inte tycker om.

Rykten om gravskändning

Västafrika har drabbats av drogepidemier tidigare. Men den här är annorlunda. Och större.

– En skillnad är att kush är så vansinnigt billigt. Folk kan ta en drog som är så potent, även utan att ha så mycket pengar. Det kan vara ett alternativ till mat, för man känner inte hungern.

Ett nytt problem är också att kush har fått en sorts mytisk status. Det sägs till exempel att man gräver upp gravar för att använda ben till benmjöl för att ta fram drogen.

–  Det har plockats upp av media i väst som tycker att det är exotiskt, det passar våra idéer och den koloniala bilden av Afrika där det finns kannibaler och alla möjliga typer av grejer. Men det finns ingen substans i det.

Fattigdomen i vägen

För att faktiskt kunna förbättra situationen behöver man enligt Mats Utas komma åt fattigdomen.

– Det gäller att hitta saker att göra för den här generationen som växer upp på gatan. Men det är svårt när staten inte har några pengar. Man måste hitta alternativ där barn och ungdomar kan få leva ett drägligt liv.

Han är inte särskilt hoppfull, bland annat eftersom flera europeiska länder just nu minskar sina bistånd till den här regionen. 

Vad tror du kommer hända?

– Eftersom vi har sett andra drogepidemier här vet vi att det kommer att klinga av efter ett tag. Men sedan kommer det att komma något nytt. Så länge vi har den här enorma fattigdomen och de här orättvisorna både i Sierra Leone och världen kommer det fortsätta.