Det är svårt att få byxorna längre neddragna än vad konspirationsteoretikernas banérförare Alex Jones fick av Mark Barkston i en rättssal i Austin, Texas, onsdagen den 3 augusti.
Före frågan hade Mark Bankston, juridiskt ombud för föräldrarna till ett av de barn som mördades i skolmassakern på Sandy Hook-skolan i Newtown, Connecticut i december 2012 – ett massmord som Alex Jones i nio års tid hävdat är en false flag iscensatt av den amerikanska regeringen – just avslöjat för den tilltalade att dennes advokater av misstag råkat skicka Mark Bankston en digital kopia av hela Alex Jones mobiltelefon.
Kopian inkluderade mer än två års sms-konversationer, data som enligt Mark Bankston tydligt visar att Alex Jones ljugit när han tidigare under ed förnekat att han diskuterat Sandy Hooks-massakern i vare sig sms eller e-post.
Ställd inför fakta kunde en omtumlad och alltmer svettig Alex Jones inte annat än backa. Ja, han vet vad mened betyder och ja, skolmassakern på Sandy Hooks var ”100 procent äkta”.
Skadeståndet i fokus
Å andra sidan behandlade inte förhandlingen Alex Jones lögner. Den frågan klarades av redan hösten 2021. Efter att familjerna till tio av dödsoffren på Sandy Hooks stämt Alex Jones för ärekränkning och den tilltalade i fyra års tid vägrat lämna ut av domstolen begärda handlingar dömdes han i november förra året till att betala skadestånd till familjerna. För att han hävdat att de är lögnare, inhyrda skådespelare, att deras mördade sexårige son inte ens funnits, för alla år av lidande, av trakasserier och mordhot från människor som imponerande okritiskt svalt Alex Jones grundlösa påståenden.
Förhandlingen i Austin hölls för att avgöra storleken på skadeståndet.
I fredags levererade juryn sitt utslag. Alex Jones ska, utöver de 4,1 miljoner dollar han redan på torsdagen dömdes att betala, kompensera familjerna med ytterligare 45,2 miljoner dollar, totalt motsvarande 500 miljoner kronor. Och då återstår ytterligare två separata rättegångar om skadestånd till andra av offrens familjer.
Frågan är vad domen får för konsekvenser för Alex Jones medieimperium och för hela fake news-industrin i USA.
”Satanistisk pedofilring”
Sedan 1999 har Alex Jones via sajten Infowars, radioprogrammet The Alex Jones Show och en handfull andra plattformar bokstavligen spottat, fräst och vrålat ur sig konspirationsteorier och fejknyheter, allt i kulsprutetempo, och gång på gång hävdat att skolmasssakrer och andra massskjutningar varit falsarier ämnade att påverka opinionen och ta ifrån amerikaner deras grundlagsskyddade rätt att bära vapen.
Han har hävdat att regeringen använder ett ”vädervapen” med vilket de skapar tornador för att sätta skräck i befolkningen. Han har anklagat Pentagon för att ha en ”bögbomb” vars syfte är att framkalla homosexualitet och få ned befolkningstalen, en idé som några år senare utvecklades till att kemikalier i vattnet fått ”nästan varje” groda i USA att bli bög.
Han har också gett bränsle åt ”pizzagate”, den grundlösa teorin om att dåvarande presidentkandidaten Hillary Clinton med sina medarbetare drivit en ”satanistisk pedofilring” på en pizzarestaurang i Washington. Och bara timmar efter att tre plan dundrat in i Pentagon och tvillingtornen den 11 september 2001 sa han sig vara så gott som säker på att Bush-administrationen låg bakom terrordåden.
Svårt att spåra inkomster
Spetsade öron har inte saknats. Till Washington Post sa Alex Jones 2016 att den egna radioshowen lockar fem miljoner dagliga lyssnare. Vilket gjort hans plattformar till väldigt lukrativa verksamheter.
Vi har inte riktigt lyckats sätta fingret på vad han gör, hur han egentligen försörjer sig
Exakt hur lukrativa har ännu ingen lyckats lista ut. Alex Jones har motarbetat varje försök att kräva ut finansiell information om hans imperium. Under de olika rättegångarna har det ändå kommit fram att Infowars mellan september 2015 och november 2018 snittade på 53,2 miljoner dollar, nästan 540 miljoner kronor, i årliga intäkter, främst från försäljning i Infowars webbshop av kosttillskott, bevisat verkningslösa kurer och överlevnadsutrustning.
Efter 2018 ska intäkterna ha växt sig ännu större och enligt Bernard Pettingill Jr, före detta ekonomiprofessor vid Florida institute of technology som försökt spåra Alex Jones finanser, torde Free Speech Systems, moderbolaget i Alex Jones medieimperium, vara värt någonstans mellan 135 och 270 miljoner dollar, motsvarande 1,4-2,7 miljarder kronor.
– Men vi har inte riktigt lyckats sätta fingret på vad han gör, hur han egentligen försörjer sig, sa Bernard Pettingill Jr under den senaste förhandlingen i Austin, enligt New York Times.
Inspirerat våldsverkare
Alex Jones är långt ifrån den ende som profiterat på att sprida hat och splittring. Men han kan mycket väl vara en de farligaste. Redan 2002 greps en man, 38-årige Richard McCaslin, när han beväpnad till tänderna försökte bränna ned ett campingområde norr om San Francisco som han trodde var skådeplats för rituella mord på barn utförda av en ”global elit”, en idé han snappat upp från Alex Jones dokumentär ”Dark secrets inside Bohemian Grove”.
20 år senare var det Daniel Rodriguez tur att förklara sitt handlande under stormningen av Kapitolium i Washington – där han med en elpistol tillfogade en polis svåra skador – med att han övertygats av Alex Jones om att valet var ”stulet” och Donald Trump USA:s rättmätige president.
FBI slår till mot Trump
Det var för övrigt med den senares intåg på den politiska scenen 2015 som Alex Jones tog det största klivet från periferin och in i det alltmer högervridna republikanska partiets medvetande.
I Trump såg Jones någon på samma våglängd och i Jones såg Trump någon som kunde hjälpa honom att nå fotfolket, de som sedan ”går och knackar dörr”, som Trumps rådgivare Roger Stone enligt Washington Post en gång uttryckte det. Och i Trump och Jones såg Republikanerna några som kunde hjälpa dem att ta tillbaka Vita huset.
Frågan på allas läppar nu är vilken roll de bägge spelade i det misstänkta kuppförsöket den 6 januari 2021.
I tisdags – dagen efter att att Mark Bankston lämnat över kopian av Alex Jones mobiltelefon till kommittén som undersöker Trumps roll i stormningen av Kapitolium – gjorde FBI ett tillslag mot den förre presidentens hem i Mar-a-Lago, Florida. Bakgrunden till tillslaget är ännu inte känd, men enligt uppgifter i amerikansk media ska sms:en i mobilkopian bland annat visa att Alex Jones träffade Roger Stone timmarna före kuppförsöket 6 januari för att tillsammans hitta ett sätt att stoppa utnämningen av Joe Biden till president.
Fortsatt fritt att ljuga
Men återigen till frågan om hur skadeståndsdomarna mot Alex Jones kan komma att påverka det amerikanska ekosystemet av desinformatörer och spridare av falska nyheter och konspirationer.
Svaret är enligt Stephen D Solomon, professor i juridik vid New York-universitetet att de förmodligen inte kommer att ha särskilt stor betydelse. Helt enkelt därför att det första tillägget i USA:s konstitution fortsätter att skydda medborgarnas rätt att uttrycka sitt fritt och ljuga om de så vill, om Förintelsen, om covid-19, om att jorden är platt, om att regeringen är svaveldoftande demoner, om vad som helst så länge de inte ger sig på enskilda personer.
– Alex Jones gav sig på individer. Det är en viktig faktor. En stor del av all desinformation handlar inte om individer, säger han till CTV News.
