Liksom många andra amerikaner har Jacob Bernard drabbats av arbetslöshet under pandemin.

– Jag jobbade som bartender och fick beskedet den 16 mars, mitt under ett arbetspass, att alla restauranger och barer ska stängas. Jag hade tur att få arbetslöshetsersättning, men den var extremt låg så det var svårt att ha råd med hyran.

Han betalar motsvarande strax under 16 000 kronor i månaden för en tvårumslägenhet, vilket är något av ett fynd i en stad där hyran för en bostad av den storleken ofta ligger på det dubbla. Trots att Jacob Bernard har jobb igen nu när stadens barer åter är öppna är han orolig för framtiden.

– Baren kan bara ha ett par bord utomhus och öppettiderna har begränsats. Lönen har halverats jämfört med tidigare, säger Jacob Bernard.

– När det blir kallare och vi inte kan hålla uteserveringen öppen riskerar jag att bli av med jobbet helt.

Jacob Bernard och hans grannar på Pacific Avenue i Brooklyn hade redan innan pandemin bröt ut organiserat sig för att ta i tu med en rad problem i fastigheten, som gasläckor, en trasig hiss och stora behov av renovering. Deras hyresvärd äger ett 50-tal fastigheter runt om i New York och har synts på listor över stadens sämsta hyresvärdar.

– I mars, när fler och fler av oss förlorade våra jobb, började vi ganska snabbt diskutera en hyresstrejk. Vi lyckades få med oss två tredjedelar av hyresgästerna, vilket är ovanligt mycket för en hyresstrejk, säger Jacob Bernard.

– De flesta av oss har ingenstans att ta vägen om vi blir vräkta.

Historisk strejk

USA är mitt i vad som verkar vara den största hyresstrejken i landets historia. I april slutade runt 200 000 hushåll att betala hyran. Hyresgästorganisationer har samlats runt målet att pressa politiker att stryka hyror och inbetalningar av bostadslån tills arbetslöshetskrisen är under kontroll.

Tanken är att staten ska ge stöd till mindre hyresvärdar, medan jättar som världens största bostadsföretag Blackstone ska stå för smällen själva. Förslaget har fått stöd från vänsterpolitiker, däribland Ilhan Omar, kongressledamot för Demokraterna från Minnesota, som lagt fram en motion om stoppade hyror så länge krisen pågår.

Strejkvågen är ett svar på en enorm bostadskris. Mellan 30 och 40 miljoner amerikaner riskerar vräkning i slutet av året på grund av pandemin. Coronaviruset har förvärrat situationen på en amerikansk bostadsmarknad som redan var mycket tuff för låginkomsttagare, inte bara i metropoler som New York, utan också i förorter och småstäder i Södern och Mellanvästern.

Blockerar myndigheterna

Nära hälften av hushållen spenderar mer än 30 procent av sin totala inkomst på hyra. För många fattiga amerikaner är siffran runt 70 procent. Cirka 1,5 miljoner amerikaner tvingas lämna sina hem varje år. Det är så vanligt förekommande att det det finns särskilda flyttfirmor som är specialiserade på vräkningar. Orsaken är att lönerna står still samtidigt som hyrorna ofta är höga även i misskötta fastigheter i fattiga områden. Det är svårt att få bostadsbidrag och att få tillgång till ”public housing”, det vill säga statligt ägda bostäder med rimliga hyror. Svarta, framför allt kvinnor, och latinamerikaner med låga inkomster är kraftigt överrepresenterade bland vräkningar i USA.

Sedan pandemin bröt ut har bostadskrisen förvärrats av rekordhög arbetslöshet. Regeringen har delat ut extra arbetslöshetsersättning till amerikanerna, men den upphörde i juli.

Esteban Girón på hyresgästorganisationen Crown Heights Tenant Union i New York har varit med om att stoppa flera vräkningar i pandemins spår.

– Vi har startat en grupp som dyker upp när någon riskerar vräkning och blockerar ingången så att de tjänstemän som ska utföra vräkningen inte kan komma in. Det är inte en perfekt strategi, men den fungerar, sa Esteban Girón vid en demonstration utanför bostadsdomstolen i Brooklyn förra veckan.

Varnar för riskkapital

Community housing improvement program, en organisation för småskaliga hyresvärdar, varnar för att hyresstrejkerna kan leda till att fastighetsägare inte kommer ha råd att betala sina utgifter för skatter och räkningar. Det kan i sin tur kan leda till att fastigheter tas över av banker eller riskkapitalbolag. Organisationen vill i stället se ett omfattande stödpaket, så att hyresgäster har råd att bo kvar och kan betala hyra, och hyresvärdarna kan hålla sig flytande. Men det skulle kräva stora utgifter för städer och delstater, samtidigt som de har minskade intäkter på grund av pandemin.

Hyresvärdarna pressar

I början av september förlängde regeringen ett beslut som innebär ett stopp för vräkningar av amerikaner som på grund av pandemin inte har råd att betala hyra eller bostadslån. Beslutet gäller fram till årsskiftet.

– Det är bara en tillfällig lösning, säger Winsone Pendergrass, en 62-årig jamaicanskfödd bostadsaktivist bosatt i Brooklyn.

– Det innebär inte något stöd för att klara hyran, bara ett uppskov. Hyresavierna hamnar på hög hos låginkomsttagarna.

Winsone Pendergrass blev tillfälligt av med sitt jobb som hemsjukvårdsbiträde på grund av pandemin. I slutet av mars hade hon 773 dollar på bankkontot och en hyresavi på 958 dollar. Hon organiserade en hyresstrejk genom möten på Zoom bland de 5 000 medlemmarna i gräsrotsorganisationen New York communities for change.

– Folk förlorade sina jobb för gott och tvingas omskola sig, och har inga pengar att betala hyran med. I våras började hyresvärdarna kräva att folk skulle betala hyra med sina kreditkort eller lösa in sitt pensionssparande, säger Winsone Pendergrass.

– Många är bara en missad hyresinbetalning från att bli hemlösa. Det krävs så lite för att det ska hända. Alla vet det, och det har bidragit till att så många stöttar oss.