– Vi fann att både de med och utan akuta neurologiska komplikationer av covid-19 hade sämre kognitiva förmågor än vad som förväntas för deras ålder, kön och utbildningsnivå, säger en av forskarna bakom studien, Greta Wood till webbsajten. 

Patienternas kognitiva förmågor visade sig vara på samma nivå som hos en 20 år äldre person. Det gällde även de patienter som inte hade några andra neurologiska symtom när de fick covid.

När patienterna genomgick en magnetröntgen runt ett år efter sjukhusvistelsen, visade det sig att de hade minskad grå substans (hjärnans yttre yta som innehåller nervceller) och förhöjda nivåer av proteiner kopplade till hjärnskada.

– Studiens resultat visar att sjukhusvistelse med covid-19 kan leda till globalt objektivt mätbara kognitiva brister som kan identifieras även 12-18 månader efter sjukhusvistelsen, säger en av studieförfattarna, professor Benedict Michael.

Hjälp med hjärndimma?

Att covid-19 kan påverka olika kroppsfunktioner, bland annat i hjärnan, är känt sedan tidigare. Forskare vid Linköpings universitet hittade till exempel skillnader i hjärnvävnadens struktur hos patienter med långtidscovid som behövt sjukhusvård. 

Men enligt Greta Wood har det inte tidigare funnits objektiva eller biologiska bevis för att covid leder till nedsatt kognitiv förmåga eller hjärnskador. Inte heller har det varit känt hur patienterna återhämtar sig med tiden.

Professor Gerome Breen vid King's College tror att studiens resultat även kan ha betydelse för patienter med lindriga covid-19 symtom, till exempel i att komma fram till effektiv terapi. 

– Vårt arbete kan hjälpa till att vägleda utvecklingen av både liknande studier hos patienter med långtidscovid med mycket mildare luftvägssymtom och hos dem som uppger att de haft kognitiva symtom som ”hjärndimma”.

Hjärndimma är ett av de vanligaste inrapporterade långvariga symtomen på covid – och innebär att man känner sig förvirrad eller rörig, och har koncentrationssvårigheter. Efter pandemin har hjärndimma drabbat var tredje ung vuxen – 32 procent, enligt en undersökning från försäkringsbolaget If.