En videoavatar utförde en kort dans som barnen i studien ombads att imitera. Allt spelades in av 3D-kameror, varpå barnens rörelser jämfördes med avatarens och betygsattes på en skala mellan 0 och 1, där 1 representerade en perfekt imitation och 0 ingen likhet alls.

Verktyget kallas Computerised assessment of motor imitation, CAMI, och har utvecklats av forskarna under sju år. Nu hoppas de att CAMI kan vara till hjälp vid diagnosticeringen av autism hos barn.

Fyra av fem rätt

Bahar Tunçgenç är forskare i psykologi vid Nottingham Trents universitet och en av hjärnorna bakom CAMI.

– Allt fler forskningsresultat visar att barn med autismspektrumstörning från mycket tidig ålder har svårt att integrera sensorisk information från den yttre verkligheten med sin motorik. Vi ville se om man kunde använda detta i diagnosticeringen av autism hos barn, säger hon till Dagens ETC.

Forskarnas hypotes var att barn på autismspektrat skulle få en lägre poängsumma än barn utan autism, det vill säga deras rörelser skulle skilja sig från avatarens. Det visade sig vara ett korrekt antagande. Med en precision på 80 procent kunde forskarna skilja autistiska barn från icke-autister.

Metoden visade sig även effektiv för att skilja mellan adhd och autism. Med 70 procents precision kunde forskarna skilja mellan dessa neurospykiatriska tillstånd.

– Adhd och autism existerar ofta tillsammans och riskerar att blandas ihop eftersom flera av symptomen kan påminna om varandra. Vid båda diagnoserna kan barnen ha sensorisk känslighet, svårigheter att hålla fokus eller omvänt ha hyperfokus och ha svårigheter med social kommunikation, säger Bahar Tunçgenç.

Oro för utbrändhet

Traditionellt sett diagnosticeras autism hos barn dels genom att studera hur väl de kommunicerar, dels genom förekomsten av repetitiva beteenden eller särskilda kroppsrörelser. Bahar Tunçgenç tror att CAMI kan vara ett effektivt komplement.

– I Storbritannien är det väldigt långa väntelistor till en autismutredning för barn. Det kan ta upp till tre år. Det betyder att barn väntar i månader eller år på att få en diagnos, och får därför ingen hjälp i skolan eller hemma som skulle kunna förverkliga deras potential. Att få rätt diagnos är helt avgörande.

I webbmagasinet Iflscience får studien kritik från organisationen National autistic society:

– Det är oroande att denna forskning antyder att autistiska barn bör imitera andra som en del av sin utveckling. Vi vet att maskering i själva verket kan ha en förödande inverkan på psykisk hälsa, självkänsla och tillgång till diagnos, säger Anoushka Pattenden, chef för forskningspartnerskap och deltagande, till webbtidningen.

Maskering, eller kamouflering, är en strategi som används av vissa autister för att dölja sina symptom och på så vis bättre passa in i majoritetssamhället. Beteendet kan leda till ökad psykisk ohälsa, och resultera i exempelvis utbrändhet.

Kritiken missar målet

Bahar Tunçgenç tror att Anoushka Pattendens kritik av studien grundar sig i ett missförstånd.

– Vi gör inga moraliska bedömningar av vad barnen ska eller inte ska göra. Vad vi gör är att utnyttja årtionden av forskning, som visar att vid neurotypisk utveckling är imitation av andra en avgörande mekanism för social inlärning, och att autistiska barn uppvisar skillnader inom detta område. Därför vill vi undersöka om dessa skillnader i motorisk imitationsförmåga kan användas för att förbättra diagnostiseringen av autism hos barn.

Nu är fokus på att förbättra och förenkla förbättra CAMI så att verktyget kan användas utanför den akademiska sfären. Forskarna försöker få verktyget att fungera med 2D-kameror, som är både billigare och lättare att hantera än de 3D-kameror som används av forskarna i studien.