Donald Trump mötte stark kritik för middagsbjudningen från högt uppsatta republikaner. Hans före detta vicepresident Mike Pence sa att Trump visat ”djupt dåligt omdöme” och att han borde be om ursäkt. ”Det är högst osannolikt att någon som träffar personer som förespråkar sådana åsikter någonsin kommer att väljas till president”, sa Republikanernas ledare i senaten Mitch McConnell.

”Partiets största förlorare”

Republikanerna har varit mycket toleranta med Trumps extremism tidigare – inte minst när ex-presidenten vägrade godkänna sin valförlust 2020 och uppmanade en mobb att storma den amerikanska kongressen. Då trodde många att Trumps tid var förbi. Men i stället stärkte han sitt grepp om Republikanerna, som de senaste decennierna allt mer kommit att likna autokratiska partier som AKP i Turkiet och Fidesz i Ungern snarare än västeuropeiska högerpartier som brittiska Tories, enligt en studie av V-dem, ett oberoende forskningsinstitut vid Göteborgs universitet.

Men mellanårsvalet i november blev en vändpunkt. De kandidater som Donald Trump handplockat floppade i de viktigaste vågmästardelstaterna. Väljarna köpte inte deras kampanjer som byggde på att sprida ex-presidentens lögner om valfusk. Republikanerna misslyckades med att vinna senaten, och Trump fick skulden.

Bristen på entusiasm inför Trump bland ledande republikaner märktes när han strax efter det misslyckade mellanårsvalet gick ut med sin kandidatur till presidentvalet 2024. Få av de drygt 160 kollegor från partiet som Trump bjudit in till lanseringen i Florida dök upp.

Det verkar också som att Trump tappat några av sina sympatisörer bland mediernas makthavare, däribland Rubert Murdoch som äger de inflytelserika högermedierna Fox News och New York Post.

Tabloiden New York Posts förstasida pryddes efter mellanårsvalet av ett montage där Trump ser ut som ett ägg, med rubriken ”Trumpty Dumpty”, en anspelning på en barnramsa om ägget Humpty Dumpty som sitter på en mur, ramlar ner och går i kras. Konservativa Wall Street Journals ledarsida utropade att ”Trump är det republikanska partiets största förlorare”. Två av Republikanernas största donatorer – Stephen Schwarzman, vd för investmentbolaget Blackstone, och hedgefond-vd:n Ken Griffin – har gått ut med att de inte kommer stötta Trump i presidentvalet 2024.

DeSantis seglar upp

Den sistnämnda tänker i stället backa Floridas guvernör Ron DeSantis om han ställer upp i valet. DeSantis var en av mellanårsvalet stora vinnare, som krossade motståndet i Floridas guvernörsval. Han ses som en lika aggressiv kulturkrigare som Trump men betydligt yngre och mer uppstyrd.

Trump är stukad, men det är för tidigt att räkna ut honom. Det är väljarna och inte eliten inom Republikanerna som bestämmer vem som ska bli partiets presidentkandidat. Och Trump har fortfarande starkt stöd bland sina kärnväljare, vilket kan räcka för att vinna primärvalen 2024.

De republikaner som vill göra sig av med Trump står inför ett dilemma. Om DeSantis eller någon annan blir partiets presidentkandidat är det troligt att Trump kommer göra allt för att sabotera för Republikanerna, med tanke på hans ovilja att acceptera förluster och minimala lojalitet gentemot partiet. Trumps före detta justitieminister William Barr skriver i en debattartikel i New York Times att ”om inte resten av partiet följer med Trump kommer han bränna ner hela huset genom att leda ’sitt folk’ ut ur Republikanerna”. Det är ett scenario som skulle få Demokraterna att börja poppa popcorn.