– Sommaren 2020 fanns så mycket covid-desinformation på Tiktok och konspirationsteorin Qanon hade verkligen sin glansperiod. Ingen verkade bry sig. Så då bestämde jag mig för att själv börja utforska, säger den amerikanska desinformationsexperten och Tiktok-stjärnan Abbie Richards. 

Samma år blev den nu 26-åriga Abbie Richards viral på sociala medier med sin uppochnedvända pyramid som rankar konspirationsteorier efter skadenivå. 

– Jag tror att alla i någon grad tänker den här typen av tankar och att alla har sin linje för vad de anser är rimligt. För vissa människor går den linjen vid specifika mord som kan vara en konspiration, för vissa människor är det att världen kontrolleras av ödlemänniskor. Det är en grundläggande mänsklig reaktion på att inte förstå händelser, säger hon.

En perfekt grogrund

Samtidigt är vissa människor mer benägna än andra att tänka på världen på ett konspiratoriskt vis. Unga män med lägre utbildningsnivå är överepresenterade när det gäller radikalisering. 

– Om människor är underutbildade och inte har ett bra grepp om världen är det lättare att falla in i konspirationstänkande. Konspirationstänkande pekar vid 14, vilket är rimligt eftersom det är i den ålder du vill förstå världen och samtidigt saknar kunskaper om de globala systemen. 

Att Tiktok är en plattform som främst lockar unga tror Abbie Richards är en av anledningarna till att det blivit en grogrund för konspirationsteorier. Men hon menar också att det påverkas av formatet med korta videoklipp samt appens algoritm som styr vilken spridning desinformationen får. 

– Människor som först interagerar med transfobiskt innehåll får sedan automatiskt ett innehåll som är hatiskt, rasistiskt och våldsamt. Eftersom algoritmen är så bra på att hålla dig kvar fortsätter många sedan att interagera med innehåll som hela tiden växlar upp hatnivån.

Det finns sätt att motverka den spiralen. Tiktok skulle kunna göra mycket genom att styra bort algoritmer som föder mer hat. Men det går också att arbeta med proaktiva åtgärder för att skapa en slags immunitet genom att låta personer ta del av desinformation tillsammans med fakta och få dem att förstå varför desinformationen är falsk. 

– Jag har även sett att program som hjälper män att förstå och bearbeta sina känslor kan vara något av det mest kraftfulla du kan göra, eftersom deras desinformationspridning i grund och botten tjänar ett känslomässigt behov.  

Aliens på Antarktis

I sin masterutbildning har Abbie Richard fokuserat på hur klimatkrisen går ihop med desinformationen på Tiktok. Det kan röra sig om konspirationsteorier som sprider att vi kan få gratis bränsleenergi genom rent vatten men att politikerna undanhåller detta. En del tror politiker ägnar sig åt vädermanipulation. Andra teorier förkastar mat- och vattenbristen i världen. 

– Det som är mest oroväckande är att konspirationsteorierna riskerar att skrämma bort människor från att ta del av klimatåtgärder. Men samtidigt är det få av dem som direkt förnekar klimatförändringar. Ofta arbetar de in konspirationsteorier i något som faktiskt existerar. Många konspirationsteoretiker är just nu intresserade av att Antarktis smälter, så de säger "som ni vet smälter Antarktis i en takt som det aldrig har gjort förut. Därför kommer vi snart se uråldriga civilisationer med utomjordingar när de där isväggarna försvinner”. Så de tar väldigt verkliga förslag och mycket verklig kritik och använder det i sina konspirationsteorier.

Vilken är den underligaste teorin du stött på?

– Det är svårt att säga, men jag tror att min favorit är en variation på en Flat Earth-konspiration. "Flatearthers" tror att vi lever i en skivformad värld där det finns en kupol som ofta kallas för himlavalvet. Jag såg en gång en tjej som gjorde ett montage med klipp av Hillary Clinton där hon hänvisar till att man ska "krossa glastaket", som uppenbarligen handlar om misogyni, könsroller och så vidare. Men den här tjejen gjorde ett montage av Hillary Clinton och hävdar att hon hittat bevis för teorin, att det Clinton pratar om är kupolens himlavalv. Det är vilt, jag älskar det.

Dina klipp är väldigt roliga. Hur viktig är humorn i det du gör?

– Det är så viktigt. Även i mina mörkaste videos försöker jag ha något humoristiskt, för det gör det roligare att titta på. Det är roligare för mig att göra också, om jag bara bombarderar folk med att det finns en informationskris riskerar jag att skapa panik som man bara slår bort.

Även konspirationsklipp och memes brukar bygga på humor – hur särskiljer det sig? 

– De uttrycker ofta övertygelser som är hatiska under ett sken av ironi, vilket kan vara ett sätt att testa åsikterna innan de uppriktigt uttrycker dem. Nu kan de skämta bort det. Faran med ironi är också att folk inte alltid förstår när man skämtar. Så det är en typ av humor man bör vara försiktig med. 

Men att sticka hål på konspirationsteorier är sällan uppskattat av de som sprider dem. Abbie Richards har fått ta emot både hot och hat för sina videos. Även om hon sällan tror att människor faktiskt är beredda att skada henne är det känslomässigt dränerande. 

– Framför allt påverkar det effektiviteten av mitt arbete. Nu måste jag ägna flera dagar åt att ändra mina lösenord. Det här är en konsekvens som särskilt drabbar kvinnor och marginaliserade personer och många måste sluta för att det blir för jobbigt. Där är jag inte ännu. För varje trakasseri kommer hundratals vänliga meddelanden som "du hjälpte mig att prata med min fjortonårige son om antisemitism" eller "tack för att du hjälpte mig ta igenom den här pandemin". Det positiva väger tyngre än det negativa.