Det enda de verkar ha att erbjuda är mer ekonomisk tillväxt: det magiska stoft som ska få allt det dåliga att försvinna. Det spelar ingen roll att den driver på den ekologiska förstörelsen, att den inte har lyckats avhjälpa den strukturella arbetslösheten eller den eskalerande ojämlikheten, att nästan all inkomstökning under senare år har inhåvats av den översta procenten. När värderingar, principer och moraliskt syfte går förlorade, är löftet om tillväxt det enda som finns kvar.

Ny inramning på problemet

Effekterna kan vi se i ett läckt memo från Storbritanniens utrikesdepartement: ”Handel och tillväxt ska nu prioriteras på alla poster... arbete med sådant som klimatförändringar och olaglig handel med vilda djur kommer att trappas ned.” Det enda som räknas är hur snabbt vi kan omvandla naturtillgångar till pengar. Om det här förstör vår välgång och de underverk som omger oss – vem bryr sig?

Vi kan inte hoppas på att kunna ta itu med vår situation utan en ny världsbild. Vi kan inte använda de modeller som orsakade våra kriser för att lösa dem. Vi måste sätta en ny inramning på problemet. Det är just vad årets hittills mest inspirerande bok har gjort.

I Doughnut economics: Seven ways to think like a 21st-century economist (Munkekonomi: Sju sätt att tänka som en 2000-tals-ekonom) påminner oss författaren, Kate Raworth från enheten för miljöförändring vid Oxford-universitetet, att ekonomisk tillväxt till en början inte var avsedd att beteckna välfärd. Simon Kuznets, som standardiserade mätningen av tillväxt, varnade: ”Man kan knappast dra några slutsatser om en nations välfärd genom att mäta nationalinkomsten.” Ekonomisk tillväxt, påpekade han, mäter bara årligt flöde snarare än förmögenhet och fördelningen av den.

En enkel munkmodell

Raworth påpekar att nationalekonomin under 1900-talet ”förlorade önskan att artikulera sina mål”. Den strävade efter att vara en vetenskap om mänskligt beteende: en vetenskap baserad på en djupt bristfällig bild av mänskligheten. Den dominerande modellen – ”den rationella ekonomiska människan”: egennyttig, isolerad, beräknande – säger mer om ekonomernas natur än om andra människor. Avsaknaden av ett tydligt mål gjorde att vetenskapsgrenen kunde kapas av ett ställföreträdande mål: oändlig tillväxt.

Syftet med ekonomisk aktivitet, hävdar hon, borde vara att ”uppfylla allas behov inom gränserna för planetens resurser”. Istället för ekonomier som måste växa, vare sig de får oss att blomstra eller inte, behöver vi ekonomier som ”får oss att blomstra, vare sig de växer eller inte”. Detta innebär att vi måste ändra vår bild av vad ekonomin är och hur den fungerar.

Den centrala bilden inom den traditionella ekonomin är diagrammet över det cirkulära flödet. Det visar ett slutet flöde av inkomster som cirkulerar mellan hushåll, företag, banker, stater och handel, och som pågår i ett socialt och ekologiskt vakuum. Energi, material, naturvärlden, det mänskliga samhället, makt, vårt gemensamma välstånd... alla saknas i modellen. Det obetalade arbete som utförs av anhörigvårdare – huvudsakligen kvinnor – ignoreras, trots att ingen ekonomi skulle kunna fungera utan dem. Precis som den rationella ekonomiska människan har denna bild av ekonomisk aktivitet väldigt lite med verkligheten att göra.

Så Raworth börjar med att rita om ekonomin. Hon inkapslar den i jordens system och i samhället, visar hur den är beroende av flödet av material och energi, och påminner oss om att vi är mer än bara arbetare, konsumenter och kapitalägare.

Detta erkännande av en obekväm verklighet leder så till hennes genombrott: en grafisk bild av den värld vi vill skapa. Precis som alla de bästa idéerna verkar hennes munkmodell så enkel och självklar att man undrar varför man inte kom på den själv. Men att uppnå sådan klarhet och att vara så koncis kräver år av tankearbete: en enorm utgallring av de myter och förvrängningar som vi utbildats i.

Munkens ringar

Diagrammet består av två ringar. Munkens inre ring representerar en tillräcklig mängd av de resurser vi behöver för att leva ett gott liv: mat, rent vatten, bostäder, sanitet, energi, utbildning, sjukvård, demokrati. Alla som lever innanför den ringen, i hålet i munkens mitt, lever i ett bristtillstånd. Munkens yttre ring består av jordens miljömässiga begränsningar. Bortom dem utsätter vi den levande världen för farliga nivåer av klimatförändringar, ozonförlust, vattenföroreningar, artförluster och andra övergrepp.

Området mellan de två ringarna – själva munken – är det ”ekologiskt säkra och socialt rättvisa utrymme” inom vilket mänskligheten bör eftersträva att leva. Ekonomins syfte bör vara att hjälpa oss att komma in i det utrymmet och hålla oss kvar där.

Banker skulle investera

Förutom att beskriva en bättre värld, gör den här modellen det också möjligt för oss att se, på ett omedelbart och begripligt sätt, vilket tillstånd vi nu lever i. För närvarande överskrider vi båda linjerna. Miljarder människor lever fortfarande i mittenhålet. Vi har överträtt den yttre gränsen på flera ställen.

En ekonomi som hjälper oss att leva inuti munken skulle sträva efter att minska ojämlikheter i välstånd och inkomst. Välstånd som härrör från naturtillgångar skulle fördelas allmänt. Pengar, marknader, beskattning och offentliga investeringar skulle utformas för att bevara och återbilda resurser, snarare än slösa bort dem. Statligt ägda banker skulle investera i projekt som förändrar vår relation till den levande världen, såsom kollektivtrafik utan koldioxidutsläpp och lokala energisystem. Nya måttstockar skulle mäta verklig välgång, snarare än hur snabbt vi fördärvar våra långsiktiga framtidsutsikter.

Sådana förslag är välbekanta, men utan en ny tankeram är det inte troligt att gradvisa lösningar lyckas. Genom att ompröva ekonomin från grunden gör Raworth det möjligt för oss att integrera våra specifika förslag i ett sammanhängande program och sedan mäta i vilken omfattning det förverkligas.

Jag ser henne som 2000-talets John Maynard Keynes. Genom att ge ekonomin en ny inramning möjliggör hon för oss att förändra vår bild av vilka vi är, var vi står och vilka vi vill vara.Nu behöver vi omvandla hennes idéer till politik. Läs hennes bok och kräv sedan att makthavarna börjar arbeta mot dess mål: mänsklig välgång inom en levande värld som blomstrar.