På det fullspäckade invigningsprogrammet står bland annat livemusik med Molly Hammar och ett motionslopp från centrum till industriområdet.

– Vi befinner oss på den första milen av ett maratonlopp, säger vd Peter Carlsson till SVT under invigningen.

Fabriken, som ska producera framtidens gröna litiumjonbatterier, är fortfarande under uppbyggnad, men har redan tusen anställda. Målet är att uppnå en färdigbyggd fabrik med 5 000 anställda om bara några år.

– Det gäller att vara på tå och ha en organisation som kan vara agil när det är nya förutsättningar hela tiden, säger vd:n.

Mörka månader

Två år senare har det glada sorlet från invigningen bytts ut mot oro och sorg på fabriken. Tre anställda har dött under till synes oförklarliga omständigheter.

I januari i år hittades en 33-årig trebarnspappa avliden i sin säng. Drygt en månad senare dog en 19-årig man, även han i sin säng. Polisen utredde dödsfallen men uteslöt brott som orsak till dödsfallen.

I juni påträffades sedan en 59-årig man död på sin balkong.

Det personerna hade gemensamt var att de alla var hemkomna från arbetspass på batterifabriken när de hittades döda. Efter det tredje dödsfallet bestämde sig polisen för att återuppta utredningarna.

Nu har samtliga tre kroppar obducerats – och ingen förklaring till de plötsliga dödsfallen har hittats. Rättsmedicinalverket kommer därför att gå vidare med rättskemiska analyser och leta efter spår av kemikalier som används på batterifabriken. Polisen uppger till tidningen Arbetet att utredningen kommer att pågå en lång tid, minst sommaren ut.

Bengt Järvholm är läkare och senior professor vid Institutionen för folkhälsa och klinisk medicin på Umeå universitet. Han kallar dödsfallen för ett ”mysterium”.

– Fallen med de två yngre personerna som plötsligt har dött under natten, utan några bakomliggande sjukdomar, är anmärkningsvärda. De vanligaste dödsorsakerna för unga och friska är olyckor och självmord. Det kan vara slump, men det är svårt att säga något innan undersökningarna är klara, säger han till Dagens ETC.

26 allvarliga olyckor

I början av juli publicerade Dagens Nyheter en granskning av de senaste årens arbetsplatsolyckor på Northvolt. Granskningen visar att 26 allvarliga olyckor – två av dem med dödlig utgång – har inträffat på företagets anläggningar sedan 2019.

Vidare uppger flera källor till Dagens Nyheter att pressen på att produktionen ska gå snabbt gör att säkerheten inte alltid prioriteras.

– Det har varit en gigantisk tidspress där underleverantörer installerat maskiner som inte uppfyllt alla säkerhetskrav, säger en källa till tidningen.

Efter att granskningen publicerades har ytterligare en arbetsplatsolycka inträffat på Northvolt. Den 7 juli fördes två personer till sjukhus efter att ha exponerats för elektrolytånga på fabriken i Skellefteå. Efter undersökningen konstaterades det att personerna mådde bra och kunde lämna sjukhuset, enligt SVT Västerbotten.

Larm från andra länder

Liknande olyckor har även uppmärksammats i andra delar av världen. I USA har Occupational safety and health administration (OSHA) vid flera tillfällen anmärkt på arbetsmiljön vid batterifabriker runtom i landet.

I april i år gav OSHA företaget SK Battery America omkring 800 000 kronor i böter efter att flera anställda skadades vid en brand i en fabrik i oktober 2023.

Myndigheten har även anmärkt på arbetsmiljön hos företaget Ultium cells LLC, bland annat efter en explosion på en batterifabrik i mars 2023. Enligt nyhetsbyrån Reuters släppte samma fabrik ut farliga kemikalier vid en olycka i augusti 2023.Från Australien rapporterar ABC News att litiumjonbatterier orsakat över tusen bränder det senaste året. Enligt nyhetskanalen utrycker arbetare på återvinningsstationer oro över riskerna med att hantera dessa batterier.

Farliga kemikalier

I en färsk granskning har tidningen Dagens Arbete undersökt vilka kemikalier Northvolt har tillstånd att hantera. Tidningen konstaterar att många är giftiga eller kan bilda livshotande gaser när de reagerar tillsammans med andra kemikalier.

Dagens Arbete pekar ut en särskilt allvarlig risk med den typ av batterier som Northvolt tillverkar: En våldsam kemisk reaktion kan uppstå och leda till att batteriet börjar brinna eller exploderar.

”Sådana bränder med litiumjonbatterier är svåra att kontrollera och branden sprider sig snabbt. Gaserna som bildas är mycket farliga både att andas in och få på huden”, skriver tidningen.

Den exakta kemiska sammansättningen som batterierna på Northvolt har går dock inte att ta reda på eftersom det klassas som en affärshemlighet.

Björn Johansson är professor i hållbar produktion vid Chalmers tekniska högskola. Han arbetar just nu tillsammans med aktörer inom industrin, bland dem Northvolt, med en satsning inom hållbar batteriproduktion. På Dagens ETC:s fråga om vad det finns för risker vid produktion av gröna batterier svarar han att batterifabriker är komplexa.

– Det ingår kemikalier, automation, starkström och logistik. Det är snabb produktion, mycket som händer och mycket att tänka på. Men det är inte unikt för just den industrin, det finns liknande delar i till exempel kemiindustrin i Sverige, säger han.

Tror du att det finns en risk att kravet på snabb produktion gör att Northvolt tummar på arbetsmiljön?

– Jag har fullt förtroende för att Northvolt tar arbetsmiljöfrågorna på största allvar. Hur de arbetar med dessa frågor svarar de bäst på själva.

Oroliga forskare

Flera forskare inom bland annat det miljömedicinska fältet har dock uttryckt oro över att Northvolt använder metaller som det ännu inte finns särskilt mycket kunskap om ur ett arbetsmiljöhänseende.

– Det kan finnas arbetsmiljörisker som ingen tänker på, sade forskaren Ingvar Bergdahl i en intervju med Ny Teknik i slutet av juni.

Bengt Järvholm, professor i yrkes- och miljömedicin vid Umeå universitet, delar den bilden.

– Man har ingen erfarenhet kring den här typen av verksamhet, utan man bygger upp det från grunden här. Om man tittar på de kemiska ämnena som används så är det bara en bråkdel vi vet någonting om. Så det kan bli så att man inte kommer till någon säker slutsats kring dödsfallen, säger han till Dagens ETC.

Dagens ETC har sökt Northvolt för en intervju.

I en tidigare kommentar till Dagens Nyheter har företaget skrivit att de vill växa snabbt, men att det inte sker på bekostnad av medarbetarnas säkerhet.